El lanzamiento de la Comisión Mundial del Océano hará frente por fin a los estragos en los océanos
Los océanos están cambiando hoy en día más rápido y en más formas que en cualquier otro momento de la historia humana. Somos la causa.Por eso acojo con satisfacción la puesta en marcha de la Global Ocean Commission (Comisión Mundial del Océano), dedicada a acabar con el abandono en los asuntos internacionales de la alta mar. Esos mares se encuentran mucho más allá del horizonte - para ser exactos a 200 millas náuticas de la costa - y comienzan donde las aguas nacionales soberanas dan paso a las del bien común, propiedad de nadie, compartidas por todos.
Hubo una época en que los viajes al extranjero dieron a mucha gente una familiaridad con la alta mar. En lugar de unas pocas horas en un avión, hacían largos viajes de días o semanas, que a menudo significaba contemplar un lienzo sin fin del mar y del cielo. Hoy en día, pocos de nosotros sabemos mucho acerca de lo que sucede más allá del horizonte y menos aún de su cuidado. Al igual que todos los espacios comunes, la alta mar es vulnerable al mal uso y al abuso. Nuestra indiferencia está costando caro al mundo porque la alta mar está siendo saqueada.
Durante la mayor parte de nuestra historia marítima, los océanos abiertos han sido vistos como lugares peligrosos que atravesar lo más rápido posible. Remotos y duraderos, eran el hogar de peces gigantes y ballenas, aves marinas que vagaban por sus monótonas extensiones y antiguos corales que crecían en la eterna oscuridad del abismo.
Los balleneros fueron los primeros en descubrir el potencial de la alta mar como fuente de riqueza, matando a su paso a lo largo de los siglos XIX y XX hasta que las grandes ballenas estuvieron a un suspiro de la extinción. Aves marinas como albatros y petreles también fueron las primeras víctimas de la explotación, debido a la vulnerabilidad de sus sitios de anidación en la costa. Pero la pesca comercial llegó relativamente tarde.
La pesca comercial comenzó en la década de 1950, cuando las flotas de palangre y redes de deriva buscaron el beneficio en especies de mar abierto, como el atún, pez espada, marlin y tiburón. En 1980, estaban por todas partes. El enorme daño colateral realizado por estas pesquerías causó pronto alarma. Las redes de deriva se extendían a decenas de kilómetros como largas cortinas letales matando indiscriminadamente al atrapar a tortugas, ballenas y delfines junto con el pescado comercial. Fueron prohibidas por la ONU en 1992, pero las largas líneas de palangre con incrustaciones de decenas de miles de anzuelos continuaron la masacre. Basta que se aten estas largas colas que se echan todas las noches y envolverían la Tierra 500 veces.
En otro orden de cosas, desde la década de 1960, los buques soviéticos y europeos empezaron a profundizar en respuesta a la disminución de sus poblaciones de peces de aguas poco profundas. Encontraron riquezas en la frontera atlántica, donde caen en el abismo las plataformas continentales, y en torno a las cumbres de las montañas sumergidas en alta mar. Pero estas pesquerías han demostrado ser muy vulnerables a la sobreexplotación. En el espacio de unas pocas décadas, especies como el granadero y el reloj anaranjado se han quedado tan agotadas que se consideran en peligro de extinción.
Las pesquerías de aguas profundas conllevan otro alto coste en pérdida de bosques de coral y bosques de esponjas. La vida es glacial en las frías profundidades, por lo que estos hábitats se han desarrollado durante miles de años, sostenidos por restos de comida que se hunden desde una estrecha capa de la superficie donde crecen plantas que usan como combustible la luz solar. Las redes de arrastre de fondo que se utilizan para capturar peces siegan a animales que tienen cientos o incluso miles de años.
Sin tener que tomar una decisión consciente de hacerlo, estamos perdiendo hábitats que no se ven igual pero cuyas "tierras" podrían parecerse a las secoyas gigantes de América del Norte, los baobabs de Madagascar y la selva amazónica.
¿Dónde están los reguladores de todo esto? Muchas pesquerías de alta mar tienen poca o ninguna protección. Las organizaciones regionales de ordenación pesquera, cuando existen, han sido acusadas por las Naciones Unidas por su gestión de las poblaciones de peces como el atún. Los mejores de ellos están durmiéndose en el trabajo, los peores, al igual que con la "gestión" de la especie en peligro de atún rojo del Pacífico, toman decisiones con pleno conocimiento de que lo que están haciendo es destruir lo que se supone deben proteger.
La pesca no es el único problema. Remota como parece, la alta mar acusa igual que cualquier otro la inevitable influencia del cambio climático, ni tampoco está fuera del alcance de la contaminación. El mercurio y las emisiones industriales de las centrales eléctricas y la industria se despojan de sus cargas tóxicas en alta mar. Productos químicos se concentran en la capa superficial que separa el aire del agua y pueden saltar rápidamente a través de miles de kilómetros del océano azotados por el viento como aerosoles.
Las corrientes circulantes recogen la basura flotante de la sociedad moderna en enormes regiones que han sido llamadas los "grandes parches de basura del mar". Con los años, los fragmentos de plástico a la deriva en partículas cada vez más pequeñas recogen y concentran los contaminantes químicos como el mercurio y el DDT. Pequeños pesces comen por error los plásticos con los productos químicos y los alimentos pasan por la cadena alimentaria hasta llegar a la carne de los animales que comemos, como el atún y el tiburón. Lo que va, vuelve.
Si esto fuera todo lo que tuvieran que arreglar, ya sería suficiente desafío. Pero hay más. El cambio climático está aumentando los desiertos en el mar con tanta seguridad como lo está haciendo en la tierra. Las aguas superficiales del océano abierto están perdiendo los nutrientes, lo que limita severamente la productividad. La mayor parte del tiempo, la mezcla de nutrientes enviada hacia arriba es inhibida por una densa barrera entre la capa de superficie caliente y la luz y el agua fría y densa a continuación. El calentamiento del planeta está calentando la superficie del océano, lo que hace aún más difícil cruzar entre estas capas. Esto a su vez hace que las aguas más profundas se mueran de hambre de oxígeno que tiene que mezclarse hacia abajo de la atmósfera y las plantas de superficie. El espacio de vida en los océanos está disminuyendo.
Hay un golpe final a la integridad de los océanos que aún pueden resultar el más duro de todos. El dióxido de carbono de los combustibles fósiles se está acumulando en el mar, así como en la atmósfera. Allí forma ácido carbónico (como en las bebidas gaseosas). El ácido es la némesis del carbonato, el ingrediente básico de la tiza y un bloque de construcción fundamental de la vida marina, incluyendo mariscos, corales y el plancton. Si no hacemos nada para reducir las emisiones, la acidez de los océanos se elevará a finales de siglo a niveles no experimentados desde hace 55 millones de años en un período de calentamiento global fuera de control. Es difícil predecir el resultado exacto, pero vamos a decir que, la última vez, los corales y el plancton calcáreo sufrieron mucho.
Hoy continuamos, por tanto, como lo hemos hecho durante miles de años, usando los recursos naturales como si fueran infinitos. Pero con el crecimiento de la población, todo cambia. Tenemos que llegar a enfrentarnos con las consecuencias de nuestra dominación planetaria, de lo contrario las consecuencias nos dominarán.
La podemos tener fuera de la vista y de la mente, pero la alta mar es vital para todos. En virtud de su gran tamaño juega un papel preponderante en los procesos que mantienen nuestro mundo habitable. Son demasiado importantes para nosotros para hacerles que fallen. La Comisión Mundial del Océano (Global Ocean Commission) tiene un trabajo urgente que hacer.
