Una especie de erizo de mar está convirtiendo partes de la costa del sudeste de Australia en zonas estériles
Los que hacen snorkel o buceo en la mayor parte de la costa del sudeste de Australia esperan encontrar un mundo de ondulantes lechos de algas ricas en vida marina. Langostas, estrellas de mar, pepinos de mar y miles de especies de peces viven en estos puntos calientes de biodiversidad.O también pueden encontrarse flotando sobre un "yermo de erizos", un lugar totalmente diferente, donde han desaparecido los lechos de algas y plantas marinas y aparece una plataforma rocosa cubierta de espinosos erizos de mar.
"El equivalente es que se coja una excavadora en una selva y se arrase todo dejando a la tierra desnuda", dice el profesor Craig Johnson, científico marino de la Universidad de Tasmania y uno de los principales investigadores involucrados en el proyecto de investigación de ciencia ciudadana ABC Science's Explore the Seafloor.
"La producción primaria se reduce en alrededor de 100 veces, y el hábitat cambia de forma masiva con una caída en la diversidad biológica y un descenso en la producción de la pesca local, por lo que es un tema muy importante".
El culpable es un erizo de mar llamado Centrostephanus rodgersii - también conocido como el erizo de mar de lomo largo. Es una especie nativa de Nueva Gales del Sur (NSW), que también se cría en Nueva Zelanda, pero en las últimas décadas ha ampliado su hábitat hacia el sur, en las aguas que rodean Tasmania.
Herbívoros marinos
Los erizos de mar suelen ser sólo una de las especies que viven en un lecho de algas. Son herbívoros que utilizan sus cinco enormes dientes para raspar en las algas y otros tipos de plantas.
Sin embargo, no todos los erizos de mar tienen el mismo apetito. Los erizos invasores de lomo largo son grandes, con su dosel de la columna vertebral que puede llegar hasta unos 30 centímetros de diámetro, y su apetito también es grande.
"Los Centrostephanus pueden comer algas marinas como si fuesen una máquina trilladora", dice Johnson.
"En Nueva Gales del Sur, donde se dan naturalmente los Centrostephanus, alrededor del 50 por ciento de los arrecifes de poca profundidad son yermos a causa del Centrostephanus. Estaríamos devastados si los erizos ocupasen el otro 50 por ciento de la costa este de Tasmania".
El erizo de mar de lomo largo y otro erizo - el erizo nativo (Heliocidaris), tienen la capacidad de sobre pastorear los lechos de algas. Pero mientras que el erizo nativo tiende a formar zonas áridas más pequeñas en aguas abrigadas, el erizo de lomo largo puede formar extensos páramos de erizos en los arrecifes rocosos en lugares muy expuestos.
Lo que hace de los páramos de erizos aún un problema mayor es que es casi imposible de devolver de nuevo los lechos de algas marinas.
Los erizos de mar tienen la asombrosa capacidad de modificar su dieta. Después de que han limpiado a las algas y plantas marinas raspan las micro algas de las rocas o degustan cualquier alga a la deriva que puedan encontrar. Pueden sobrevivir con muy poco y realmente prosperan en los yermos de erizos, que son muy difíciles de cambiar.
"Una vez que se forma una gran zona estéril de erizos se va a mantener por mucho tiempo", dice Johnson
La Corriente Australiana Oriental y las langostas
El erizo de mar de lomo largo se ha convertido en un problema alrededor de Tasmania debido a dos factores interdependientes - cambios en la corriente Australiana Oriental (EAC) y la pesca comercial de langosta de roca, las depredadoras naturales de los erizos de mar.
La EAC - que se hizo famosa en Buscando a Nemo - es la corriente del Giro del Pacífico Sur límite occidental - una gran masa circulante de agua que se extiende desde Australia hasta la costa occidental de América del Sur. Como resultado del cambio climático, todos los giros en el hemisferio sur empiezan a girar más rápido, lo que significa que las corrientes corren más deprisa.
"La influencia de la margen occidental ha aumentado en el sur, que es un poco más difícil como dar vuelta la manguera, el fuerte chorro va más lejos en la piscina", dice Johnson.
El flujo principal de la EAC no baja de Tasmania, pero deja a la costa australiana frente al sur de Nueva Gales del Sur hacia el extremo superior de Nueva Zelanda, y cerca de esa gran 'esquina' de NSW, la EAC, arroja remolinos que envían el agua hacia el sur. En las últimas décadas ha habido más y más grandes remolinos girando cerca hacia Tasmania.
"La EAC es una gran carretera que no sólo está transportando el calor, sino también transporta larvas de erizos y un montón de cosas", dice Johnson.
El Sureste de Australia y la costa este de Tasmania se están calentando a alrededor de cuatro veces el promedio mundial, por lo que es, literalmente, un punto de acceso global. Las larvas que son transportados hacia el sur les resulta fácil establecer nuevas poblaciones en las aguas más cálidas.
"Desde alrededor de 1980 se han registrado más de 40 especies de peces que han establecido poblaciones en la costa este de Tasmania, poblaciones que se están reproduciendo. Podrían haber bajado como vagabundos ocasionales pero ciertamente sin establecer poblaciones y ahora están, dice Johnson.
Una de las especies de esa lista es el erizo de lomo largo - el primero fue observado oficialmente en St Helen en el noreste de Tasmania en 1978. Ahora, el erizo de lomo largo ha establecido poblaciones justo bajando la costa este y hay poblaciones ocasionales a lo largo de la costa sur, e incluso cerca de Puerto Davey en el oeste.
La otra pieza del rompecabezas de los páramos de erizo son las langostas.
Las grandes langostas son los depredadores principales del erizo de mar de lomo largo. Si es grande y lo suficientemente abundante, es más que capaz de mantener a raya la población de erizos de modo que no se acumulen hasta el punto de formar páramos de erizo.
"Si los erizos en Tasmania no fuesen más que otra especie en un bosque de algas saludable, que nadie se preocupe", dice Johnson, "El verdadero problema no es que los erizos están aquí, el verdadero problema es la zona yerma de erizos".
Sólo se puede tener en Tasmania un páramo de erizos de mar de lomo largo a través de una interacción entre el cambio climático y la sobrepesca ecológica de grandes langostas.
"Las poblaciones de langosta no son excesivas en el punto que no va a haber un colapso total por la pesca, pero es excesiva en el sentido de que hemos perdido la función del ecosistema", dice Johnson.
"Si sólo tuviésemos el cambio climático, pero no hubiese exceso de pesca de langostas, no tendríamos un problema porque el erizo de mar estaría aquí pero sería controlado por las grandes langostas. Si sólo tuviésemos la pesca pero no el cambio climático, no sería un problema porque el erizo todavía estaría en Nueva Gales del Sur. Es sólo cuando se juntan esas dos cosas que tenemos un problema".
En las áreas alrededor de Tasmania, donde hay realmente grandes langostas de roca, como en las áreas marinas protegidas donde no se permite la pesca, no hay zonas estériles de erizo.
La gestión del problema
La evaluación de la magnitud de los páramos de erizo alrededor de Tasmania es un primer paso importante en la comprensión de cómo resolver el problema - y esto es un aspecto que Explore the Seafloor está ayudando a resolver.
"Por el momento no creemos que los páramos entren en las aguas más profundas. Si resulta que lo hacen allí es aún más urgente la elaboración de algún tipo de solución de gestión en cuanto a qué hacer con los erizos", dice Johnson.
El control de los erizos en niveles bajos en lechos de algas marinas saludables es mucho más fácil que controlarlos a través de páramos masivos en los que hay millones y millones de erizos, por lo que también es importante señalar los páramos emergentes.
La respuesta de la administración como única solución viable al problema de la sobre población de erizos es la re-construcción de grandes langostas, lo que significa tomar decisiones difíciles en torno a la valiosa industria de la pesca de langosta.
"Por lo tanto, es mucho mejor tomar esas decisiones sobre la base de conocimientos muy sólido y no de lo que puede ser o no ser", dice Johnson.
"Tenemos datos razonables para profundidades de buceo pero en profundidades mayores no tenemos datos suficientes. Analizar fotos de hábitat de aguas profundas es sólo una parte de la construcción de la imagen, así conseguiremos una mayor y mejor seguridad".
Mientras que las restricciones sobre la pesca de langosta de roca puede sonar como una respuesta extrema de la administración, la otra cara es que una vez que se establecen los grandes páramos de erizo la biodiversidad se reduce drásticamente, y esto puede tener un impacto significativo en otra pesca comercial que se realiza en los lechos de algas marinas en una forma u otra.
