Diferentes cangrejos del género Trapezia proporcionan múltiples líneas de defensa
Es difícil la vida de los corales. Además del aumento de la acidificación de los océanos, la pesca excesiva y la contaminación, tienen que lidiar con depredadores coralívoros que incluyen:
• La estrella de mar gigante corona de espinas (Acanthaster planci)
• La estrella de mar de tamaño mediano (Culcita novaeguineae)
• Y un pequeño caracol (Drupella cornus)
Afortunadamente, los corales también tienen defensores de diferentes tamaños. Ese es uno de los descubrimientos de un nuevo estudio publicado en PeerJ y co-escrito por C. Seabird McKeon y Jenna Moore, de la Estación Marina Smithsonian, en Fort Pierce, la Florida y el Museo de Historia Natural de Florida.
McKeon y Moore llevaron a cabo una serie de experimentos donde efectivamente enfrentaron a pequeñas, medianas y grandes especies de cangrejos - todas del género Trapezia que habitan en el coral - contra los tres coralívoros mencionados anteriormente (como siempre, el tamaño es relativo y los cangrejos en esta investigación se encuentran entre los más pequeños; el ancho del caparazón de los más grandes tenía poco más de un centímetro).
Estos estudios, que incluyeron uno de campo y dos experimentos de laboratorio, se llevaron a cabo en la isla de Moorea, en la Polinesia Francesa. McKeon y Moore utilizaron el coral Pocillopora, que se encuentra en los arrecifes cercanos y a lo largo de los océanos Índico y Pacífico. No sólo estos corales proporcionan vivienda a los Trapezia, los cangrejos también se alimentan de las gotas de lípidos. A cambio, los cangrejos les protegen. Trata de tocar el coral y McKeon dice que serás pellizcado.
Pero ¿qué tan bien defienden los cangrejos a sus anfitriones de coral? Después de cada enfrentamiento coralívoro-cangrejo, los científicos midieron la cantidad de tejido de coral que devoraron los depredadores. A modo de comparación, los investigadores llevaron a cabo todos los experimentos de coralívoros con y sin cangrejos guardianes. Aquí hay un par de sus principales conclusiones:
• Los cangrejos Trapezia más pequeños proporcionaban una fuerte defensa contra los diminutos caracoles Drupella. Sorprendentemente, los cangrejos de tamaño medio no lo hicieron.
• Solamente las colonias de coral con los cangrejos Trapezia de guardia más grandes, T. flavopunctata y T. rufopunctata, tuvieron una oportunidad en contra de la poderosa estrella de mar corona de espinas. En promedio, el coral protegido por los cangrejos perdió sólo el 2% de su tejido, comparado con el 22% de los corales no protegidos.
Esto, afirman McKeon y Moore, nos indica que la diversidad es importante - por más similares que puedan ser, no todos los cangrejos Trapezia están haciendo lo mismo en sus hábitats de coral. "Los diferentes cangrejos están proporcionando múltiples líneas de defensa y cada uno es necesario para mantener a los corales a salvo", dice McKeon.
Artículo científico: Species and size diversity in protective services offered by coral guard-crabs
