El camaleón pantera, una especie con una variación de espectaculares colores
Madagascar es la cuna de una extraordinaria biodiversidad pero, en las últimas décadas, los bosques de la isla y la biodiversidad asociada han estado bajo mayores ataques que nunca. La rápida deforestación está afectando a los biotopos de cientos de especies, incluyendo al camaleón pantera, una especie con una variación intraespecífica de espectaculares colores.
Un nuevo estudio realizado por Michel Milinkovitch, profesor de genética, evolución, y biofísica en la Universidad de Ginebra (UNIGE), dirigido en estrecha colaboración con colegas en Madagascar, revela que esta carismática especie de reptil, que sólo se encuentra en Madagascar, en realidad está compuesta de once especies diferentes.
Los resultados de su investigación aparecen en el último número de la revista Molecular Ecology. También discuten la necesidad urgente de proteger los hábitats de Madagascar.
En colaboración con el profesor Achille Raselimanana de la Universidad de Antananarivo, investigadores del Departamento de Genética y Evolución de la Facultad de Ciencias de la UNIGE, dirigidos por Michel Milinkovitch, trataron de encontrar las claves genéticas detrás de la increíble paleta de color del camaleón pantera. Sus análisis, realizados in situ en Madagascar, revelan la presencia de 11 especies en lugar de solo una.
Una gota de sangre habladora
Se necesitaron dos expediciones dirigidas de este a oeste por los científicos para recoger una gota de sangre de cada uno de los 324 individuos y documentarlos a través de fotografías en color. Fueron secuenciados y analizados en el laboratorio el ADN (mitocondrial y nuclear) de cada uno de los especímenes de acuerdo con la hipótesis de que el color dominante de un camaleón podría estar relacionado con la zona geográfica donde se encuentra. Lo más importante es que el material genético indica fuerte estructura genética entre linajes geográficamente restringidos, revelando muy bajo mestizaje entre poblaciones.
Una clave para convertir la genética en color
Los análisis matemáticos de las 324 fotografías en color demostraron que los sutiles patrones de color podían predecir de manera eficiente la asignación de los individuos camaleón a su linaje genético correspondiente, lo que confirma que muchas de las poblaciones geográficas podría ser necesario considerarlas especies separadas.
Entonces, los científicos simplificaron sus análisis de la diversidad de color en una clave de clasificación, lo que les permitió vincular a simple vista la mayoría de camaleones a sus correspondientes especies. Este caso de especiación escondido confirma una característica importante de Madagascar: que es uno de los lugares más diversos de la vida en la Tierra; un tesoro de biodiversidad.
Madagascar, única pero precaria conservación
Cada una de las nuevas especies de camaleón requieren gestión individual, ya que cada una de ellos constituye una parte diferente de la biodiversidad de la totalidad.
La clave de clasificación visual ideada por los investigadores podría ayudar a los biólogos locales y gerentes comerciales a evitar la sobreexplotación de la población local. La tarea de la gestión de la biodiversidad es enorme debido a la destrucción generalizada del hábitat forestal por las prácticas agrícolas, así como para la producción de leña y carbón por poblaciones con niveles de vida muy bajos.
Estas actividades humanas amenazan la supervivencia de 400 especies de reptiles, 300 especies de anfibios, 300 especies de aves, 15 mil especies de plantas y de innumerables especies de invertebrados. Además, aproximadamente del 80 al 90% de todas las especies que se encuentran en Madagascar son endémicas, lo que significa que no existen en ningún otro lugar en la Tierra.
Dada la naturaleza carismática de los camaleones Milinkovitch espera que, junto a una mejor comprensión de la base genética de la variación de color en camaleones, su estudio en colaboración con sus colegas malgaches ayudará a su colega, el profesor Raselimanana, a continuar su difícil empresa: aumentar la conciencia de la asombrosa, pero frágil, biodiversidad de Madagascar.
Artículo científico: Phylogeography and support vector machine classification of colour variation in panther chameleons