Las aguas de Filipinas son el hogar de la mayor diversidad biológica en la Tierra
Científicos de la Academia de Ciencias de California celebraron el lunes el Día Mundial de los Océanos anunciando el descubrimiento de más de 100 especies que se sospechan son nuevas para la ciencia.
Todas las muestras - que van desde babosas de mar a delicado erizos de corazón - fueron encontradas en las costas de Filipinas como parte de larga exploración de la academia del Triángulo de Coral. Durante siete semanas la expedición de este año, financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, los científicos se centraron en el Pasaje de Isla Verde, situado entre las islas filipinas de Luzón y Mindoro.
Una alfombra de babosas de mar
Aunque el Pasaje de la Isla Verde acoge diversos hábitats marinos, Gosliner dice que ese solo lugar "brilla como un faro" para los expertos en babosas marinas en la búsqueda de nuevas especies. Esta primavera, Gosliner y un equipo de investigadores de invertebrados marinos descubrieron más de 40 nuevas variedades de nudibranquios, vibrantes babosas de mar famosas por sus adaptaciones venenosas y la importancia en la investigación biomédica. Muchos de estos descubrimientos se hicieron en un importante sitio de investigación cerca del puerto Filipino de Puerto Galera.
"Este importante extensión de restos de coral estaba alfombrada de nudibranquios de colores", dice Gosliner, quien informó que la mayoría de las babosas que encontró eran totalmente nuevas para la ciencia. "Fue como una caza del Huevo de Pascua bajo el agua. Fue una de las más emocionantes inmersiones científicas de mi carrera de 50 años".
Nuevo erizo de corazón, un "fósil viviente"
Rich Mooi, Conservador de Zoología de Invertebrados y Geología de la Academia, sabe que Filipinas es un "lugar increíblemente especial" para la investigación del erizo de mar, pero admitió un momento de puro asombro durante la reciente expedición.
"En 2014, encontramos el esqueleto interno de una encantadora nueva especie de erizo de corazón, sobre el tamaño de un puño cerrado", dice Mooi. "Recuerdo haber dicho: "Yo no tengo la menor idea de lo que es esto!". Esta primavera, hemos encontrado fallecidos varios ejemplares más, pero perdí la esperanza de que nos gustaría encontrar un erizo vivo con todos sus apéndices y espinas. Pensé que nunca sabríamos lo que en realidad parecía esta criatura".
A medida que la expedición se acercó a sus últimas semanas, Will Love, oficial de buceo de la Academia, vino al rescate con un espécimen vivo capturado a 70 pies por debajo de la superficie del océano frente a Puerto Galera. Mooi se maravilló con el erizo de corazón rosáceo-blanco de espinas "como la seda, o de pelos finos". Mientras se está en proceso de completar una descripción formal de la especie, los investigadores vincularon el nuevo descubrimiento con un pariente perdido hace mucho tiempo del género Prenaster - una especie fósil que vagaba por el fondo del mar hace unos 50 millones de años.
"Es crítico que llenemos los vacíos en el conocimiento sobre la vida que se desarrolla en las Filipinas - nunca se sabe cuándo vas a descubrir un fósil viviente entre los corales. Queremos trabajar con la gente en las Filipinas y la comunidad científica mundial para ayudar a sostener estos ambientes únicos para las generaciones venideras".
"Filipinas está repleta con especies diversas y amenazadas - es una de las regiones más sorprendentes de la biodiversidad en la Tierra", dijo en un comunicado de prensa el investigador principal Terry Gosliner, conservador jefe de Zoología de invertebrados de la Academia. "A pesar de esta riqueza, la diversidad biológica de la región ha sido relativamente desconocida. Las listas de especies y mapas de distribución que hemos creado durante nuestros años de estudio de la tierra y el mar del país ayudarán a informar las decisiones futuras de conservación y asegurar que esta increíble biodiversidad produjo la mejor posible oportunidad de sobrevivir".
La academia dijo que los descubrimientos de la expedición se confirmarán en los próximos meses a través de la secuenciación del ADN y otras pruebas. Mientras tanto, deleita tus ojos con algunos de los grandes éxitos de la Academia:
