En tres fosas abisales diferentes se encontraron algunos de los mismos anfípodos
El mar profundo es un misterioso mundo de tinieblas, una extensión de agua negra como la tinta descendiendo miles de metros en fisuras geológicas. Sin embargo, recientemente, varias expediciones de investigación han recalado en las fosas, proporcionando una vista - aunque espacial y temporalmente limitada - de los hábitats menos conocidas en la Tierra.
Alan Jamieson, profesor titular de la Universidad de Aberdeen, ha estado involucrado en muchos de estos trabajos usando sondas de cámara con carnada para examinar algunos de 38 hábitats distintos de los océanos que se extienden por debajo de 6.000 metros de profundidad. Él compara estos cañones de aguas profundas a montañas invertidas - zonas aisladas donde pueden desarrollarse organismos únicos lejos de la influencia genética de los individuos entrantes. Jamieson y otros investigadores quieren ver cuán distinto es cada hábitat pero, dada la lejanía, la profundidad y el tamaño de los sitios, no es tan fácil de echar un vistazo alrededor y catalogar las diferentes especies.
En el Simposio de Biología del Mar Profundo en Aveiro, Portugal, Jamieson proporcionó la semana pasada una visita guiada por los cañones. Las herramientas que usa son plataformas típicamente autónomas equipadas con cámara que trabajan más o menos así: un pez muerto es atado a un andamio metálico y enviado al fondo de una fosa. Cuando los peces, anguilas, camarones y otras especies exóticas vienen para el "buffet libre, se apagan las luces y las cámaras capturan la escena. Con el tiempo, entra el siguiente nivel de depredadores, atraídos por la inusualmente alta densidad de presas; si tienes suerte, pueden aparecer en el mismo marco múltiples niveles tróficos.
En el transcurso de varios años Jamieson y el consorcio de científicos que integran el equipo de HADES han llevado a cabo 188 despliegues de landers en varios sitios diferentes a través de múltiples cuencas oceánicas. Este esfuerzo disperso geográficamente ha dado a Jamieson el aprecio por todo el sistema hadal, él aparta algunos aspectos de los solicitantes de superlativos que se dirigen al fondo de la fosa de las Marianas, porque es el punto más profundo del océano. "¿Cuánto quieres aprender sobre la ecología de montaña", se pregunta por analogía, "si estudiamos la cima del Monte Everest, es extraño que todavía hagamos esto, esta obsesión por el punto más profundo".
Por ejemplo, al comparar las especies de las fosas de las Marianas y Kermadec en el Pacífico Sur con las de la fosa de Puerto Rico, se encontraron en los tres sitios algunos de los mismos anfípodos (crustáceos ligeramente blandos). Esto es notable, y estas criaturas están realmente sintonizadas con el hábitat de aguas profundas, y sin embargo, parecen capaces de saltar a miles de kilómetros entre las fosas. Si esto pasa por montar en las corrientes oceánicas naturales o depende del tráfico global de barcos es actualmente desconocido.
A finales del año pasado el equipo dio a conocer lo más destacado de la biología de las fosas. Hay ballet de camarones, anguilas de "dibujos animados", y el pez más profundo jamás observado, un pez caracol a 8.145 metros de profundidad. La evidente falta de peces óseos debajo de la marca de ~ 8000 metros es algo que el equipo HADES está investigando más. ¿Es un número aleatorio que será refutado con más observaciones, o se trata de un límite significativo, posiblemente un vestigio evolutivo de una época pasada, cuando los océanos tenían el tope a esa profundidad?
Las partes más profundas de los océanos también proporcionan un recordatorio inquietante del alcance globalizado de las influencias antropogénicas. Pueron encontradas plastificantes PCB en las fosas de las Marianas y Kermadec, y las concentraciones del retardante de llama PBDE en anfípodos fueron sorprendentemente altas. "Estas áreas están tan contaminadas como si mirásemos a 50 metros de la costa", informa Jamieson, "lo cual es muy triste".
Las profundidades del océano pueden no ser totalmente vírgenes, pero siguen siendo seductoramente misteriosas. "Cada vez bajamos al fondo", dice Jamieson, "es como aterrizar en otro planeta".
