Bacterias únicas, corales, anémonas y raras almejas que se alimentan de microbios comedores de metano
Científicos dicen que han descubierto un "mundo perdido" de extrañas criaturas que viven profundamente en las aguas que rodean el punto más remoto de Escocia.
Investigadores de Marine Scotland encontraron el ecosistema único, hecho de bacterias, corales, anémonas y raras almejas que se alimentan de microbios comedores de metano, en el fondo del mar cerca de Rockall.
Se cree que es el producto de un proceso conocido como 'filtración fría', donde el gas desde el fondo se fuga de la tierra en el fondo del mar creando un entorno capaz de sustentar a raras y especializadas comunidades bacterianas que luego forman la base de la cadena alimentaria.
El área fue identificada por primera vez en 2012, cuando los científicos detectaron criaturas previamente desconocidas que sacaron de los fondos marinos, y ahora se ha confirmado después de una expedición por un equipo de reconocimiento a bordo del buque de Marine Scotland, Scotia.
Estos tipos de ecosistemas marinos fueron descubiertos en la década de 1980, y el de la costa de Escocia es el primero que se encuentra en esta zona del Atlántico Norte, con otros ejemplos más cercanos frente a las costas de Noruega y en el Golfo de Cádiz, España.
La expedición de investigación zarpó el 16 de julio con un equipo completo de científicos y un conjunto de herramientas de muestreo que incluía cámaras de arrastre en alta definición, sacatestigos de los fondos marinos, tenazas de sedimentos y cámaras cebadas.
Siguiendo con el crucero anterior, el barco navegó a la zona donde se había encontrado la primera evidencia y se situó sobre la filtración fría, que describen como una "aguja en un pajar" después de una hora de búsqueda.
El Dr. Francis Neat, el científico de Marine Scotland quien dirigió la búsqueda, dijo: "Es diferente a cualquier fondo marino. Ninguno de nosotros había visto antes esos extraños y espesos parches ondulados verdes y blanco con una gran cantidad de materia floculante en todas partes.
"Estos eran casi seguramente tapetes bacterianos que son típicos de los ecosistemas de flitraciones frías. Al día siguiente salimos para el primer vistazo de la filtración activa desde el fondo del mar. Ricas bocanadas de sedimentos eran emitidas por debajo del tapete como extrañas formaciones. Tenemos un montón de muestras de núcleos de los fondos marinos - malolientes con el mal olor de huevos de sulfuro de hidrógeno -, de nuevo un indicador de filtraciones de hidrocarburos asociadas".
"Por lo tanto, ahora existe una pequeña certeza de que hay allí una muy raro ecosistema de filtración fría. Exactamente lo que es y lo que lo está causando y qué tipo de nuevas especies podría albergar aún no se ha confirmado, ya que tomará algún tiempo para procesar todas las muestras".
El proyecto fue una colaboración entre Marine Alliance for Science and Technology for Scotland (MASTS), Marine Scotland, Oceanlab, British Geological Survey (BGS) y la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas.
A continuación, se realizarán trabajos para analizar las muestras que se han tomado y establecer qué tipos de criaturas tienen allí su hogar.
Estudios anteriores de la agencia alrededor de Rockall recogieron un tiburón anguila, una antigua especie de tiburón "fósil viviente" que se remonta al menos a 90 millones de años y es poco frecuente en aguas del norte, junto con un inusualmente grande bacalao adulto, carboneros y eglefinos, sugiriendo que las aguas de Rockall son muy ricas en alimentos.
El Dr. Neat dijo que no había duda de que el ecosistema es muy especial y merece mayor investigación.
Y agregó: "Es como encontrar un parche de bosque tropical que nadie más ha visto. Un verdadero mundo perdido descubierto, que es igualmente fascinante y mucho más difícil de estudiar.
"También es una gran historia de éxito de cómo funciona la ciencia. Usted recibe las pistas, usted sigue la corazonada y hace el descubrimiento. Y muestra cómo el trabajo conjunto y la puesta en común de conocimientos complementarios de la comunidad MASTS dio lugar a un nuevo descubrimiento, cuya importancia por ahora sólo podemos adivinar".