Los trasplantes de viveros de coral son limpiados en las islas Seychelles por pequeños peces
Para los trabajadores de conservación que intentan restaurar los arrecifes de coral pelados, los peces pueden ser a la vez un problema y una solución. Son propensos a golpear sobre los corales jóvenes recién trasplantados en un arrecife de coral antes de que el cemento se endurezca. Pero los investigadores de coral se encuentran ahora con que los peces también pueden ser aliados. Ellos pueden ayudar a limpiar los corales en viveros del océano creados por el hombre, ya que comen las algas e invertebrados que amenazan con sofocar los pequeños pólipos.
El coral está muriendo en todo el mundo. Ya han desaparecido alrededor del 27% de los arrecifes del mundo, según el Fondo Mundial para la Naturaleza, con gran parte de la destrucción causada por el calentamiento de los océanos y el blanqueamiento de los corales que desencadena. En las últimas décadas, la mayor conservación de los arrecifes se centró en la protección de los corales que desaparecieron, pero ahora muchos equipos están tomando acción directa para reparar el daño.
En las islas Seychelles, por ejemplo, los investigadores dirigidos por Sarah Frias-Torres crían corales para el trasplante, cultivando corales ramificados en cuerdas de 20 metros ancladas a tubos de PVC y corales más grandes en redes que se extienden a través de un marco cuadrado. Para prevenir que los jóvenes corales sean sofocados por algas y percebes, los buzos deben frotar las cuerdas a mano con cepillos de dientes, una tarea de enormes proporciones para los proyectos que involucran a decenas de miles de corales, dice Frias-Torres, oceanógrafa de la Estación Marina Smithsonian en Fort Pierce, Florida.
Ella y otros investigadores se habían dado cuenta de que algunas especies de peces se sienten atraídos por los viveros de coral, donde comen algas y organismos incrustantes. Para ver la efectividad que tienen estos peces limpiadores, Frias-Torres y sus colegas compararon tres viveros que atrajeron a numerosos y muy diferentes peces, presumiblemente debido a las diferencias en las corrientes cercanas. En el vivero con peces en menor cantidad, los investigadores tuvieron que pasar casi tres veces para hacer la limpieza con cepillo, informaron en el African Journal of Marine Sciences (Diario Africano de Ciencias Marinas).
Los investigadores también se dieron cuenta de que dicha limpieza natural podría ayudar a hacer frente a un problema que surgió una vez que comenzaron a trasplantar su coral cultivado en el arrecife. Al principio no había peces para interferir en el joven arrecife. Pero cuando el equipo había trasplantado aproximadamente 10.000 corales, los peces comenzaron a regresar.
"Ellos movían los ojos alrededor mirando todas las golosinas que vivían en el coral, todas esas estrellas de mar y gusanos", dice Frias-Torres. "Ellos esperaron hasta que habíamos cimentado los corales, y como estaban buscando lo que habíamos hecho, empezaron embestirlos".
A finales de 2013 los peces derribaron el 16% de los corales recién trasplantados. Fue entonces cuando los investigadores recordaron las "estaciones de limpieza" que se producen de forma natural en los arrecifes - lugares sanos donde se congregan grandes peces para que sean comidos sus parásitos por los peces pequeños y camarones. Inspirados, los investigadores decidieron crear sus propias estaciones de limpieza donde los corales podrían ser limpiados por los peces antes de ser trasplantados.
En primer lugar, los científicos probaron estaciones de limpieza a diferentes profundidades, y encontraron que los peces hacen el mejor trabajo de limpieza cuando los corales están suspendidos cerca del fondo del océano. Luego pusieron sus descubrimientos a la práctica, teniendo viveros listos para el trasplante y posicionándolos en el arrecife entre los hambrientos peces. Cuando los investigadores regresaron 2 días más tarde, los corales estaban limpios, y los peces permitieron a los buzos cementar corales en las rocas en paz, según informan en PeerJ.
El enfoque de limpieza de peces con alimentación no es factible en todas partes, dice Ken Nedimyer, fundador y presidente de la Fundación Coral Restauración, que cultiva y trasplanta corales en los Cayos de Florida y el Caribe. En algunos sitios no hay suficientes peces para limpiar los corales o para ponerse en el camino de los trasplantes, y los propios viveros de Nedimyer están diseñados para no necesitar limpieza adicional. Pero en los sitios ricos en peces en el mundo en desarrollo, dice, el enfoque podría ser valioso.
"Es una muy buena idea", concuerda Shai Shafir, un biólogo marino del Colegio Académico Oranim en Tivon, Israel, que ayudó a diseñar los tipos de viveros que utilizó el equipo de las Seychelles, pero que no participó en el nuevo estudio. "Si usted es capaz de llevar los peces a la guardería de limpieza, van a hacer el trabajo por usted y tendrán lo suficiente para comer, así que es una situación de ganar-ganar".
Artículo científico: Reef fishes recruited at midwater coral nurseries consume biofouling and reduce cleaning time in Seychelles, Indian Ocean