La 'peculiar' historia para traer tortugas extintas de vuelta a la vida

primer plano del Solitario George

La última tortuga Pinta de Galápagos conocida viva murió en 2012, su nombre era Solitario George

Pocas cosas se sienten como definitivas en el mundo natural como una especie en vías de extinción. Pero gracias a un raro conjunto de circunstancias en las Islas Galápagos que involucran a su accidentada geografía y balleneros con buen apetito, la humanidad tiene la oportunidad de traer de vuelta lo que una vez destruyó.

Sobre las mismas islas que inspiraron a Charles Darwin a desarrollar la teoría de la selección natural, un equipo internacional de científicos y conservacionistas ha llevado a cabo un esfuerzo primerizo en su tipo para revivir dos especies de tortugas extintas - sin usar la ingeniería genética de alta tecnología, sino por la cría de seres vivos relacionados con los ya extintos.

"Este es un caso peculiar, yo no creo que se puede extender este ejemplo a muchas otras especies", dijo Adalgisa Caccone, científico investigador senior en la Universidad de Yale. "Es sólo un extraño accidente de la historia. Este genoma de las especies extintas fue encerrado en un lugar que era lo suficientemente alejado para los seres humanos no llegaran allí".

El mes pasado guardaparques y científicos recogieron 32 tortugas híbridas de volcán Wolf en una compleja operación que involucró el traslado de las criaturas por un terreno accidentado. Las tortugas residen ahora en un centro de cría de Santa Cruz, como parte de un proyecto liderado por la Dirección del Parque Nacional Galápagos y Galápagos Conservancy.

"En realidad no hay siquiera terminología para describir básicamente el rescate de los genomas de dos especies extintas utilizando híbridos sobrevivientes", dijo James Gibbs, profesor de biología de la conservación en la Universidad Estatal de Nueva York en Syracuse. "Todo el proceso de restauración de la población es bastante común. Ha sido un éxito en muchos lugares. Pero estamos hablando de la recuperación de los restos de las especies originales".

Los genomas híbridos son compartidos con dos especies de tortugas: la tortuga Floreana o Chelonoidis elephantopus, que se extinguió hace unos 150 años; y la tortuga Pinta, o Chelonoidis abingdonii. La última tortuga Pinta conocida viva murió en 2012; su nombre era Solitario George.

tortuga de Galápagos Solitario George

"Darwin fue prácticamente la última persona que escribió sobre las tortugas en Floreana", dijo Gibbs.

Mientras que las tortugas de Galápagos son figuras emblemáticas en el ámbito de la conservación, estas especies en particular mantienen el equilibrio de la vegetación en las islas por el consumo de grandes cantidades de vida vegetal, dijo Caccone. Gibbs describió a las criaturas como "bulldozers" y una "fuerza ecológica importante".

En los últimos años los investigadores descubrieron una población híbrida de tortugas que viven en el volcán Wolf, lejos de las islas Pinta y Floreana. Algunos de ellas son las crías de tortugas extintas de pura raza.

¿Cómo terminaron cerca del remoto volcán Wolf? Probablemente debido a los hábitos alimenticios de los balleneros, piratas y otros marineros de la década de 1800, dijeron los investigadores. Estas personas utilizaron las tortugas como fuente de alimentos frescos de larga duración, sobre todo porque los animales pueden sobrevivir en los barcos durante meses sin comida ni agua. Los humanos desembarcarían y recuperarían a las tortugas en las islas de baja altitud, que eran más pequeñas y más accesibles que la variedad en forma de cúpula.

"Ellas eran bien conocidas como los principales destinos de los balleneros", dijo Gibbs de las áridas islas.

Unas 250.000 tortugas fueron cazadas en las Galápagos, dijo Caccone. Los barcos fondeaban en Bancos Bay, cerca del volcán Wolf; pero cuando habían de salir rápidamente, ya sea porque estaban bajo ataque o querían ir a nuevas aguas balleneras, la gente probablemente tiraba las tortugas vivas por la borda para aliger la carga de los buques. Un informe de un buque incluía una descripción de un grupo de tortugas flotando en el agua, dijo Caccone.

Algunas tortugas llegaron a la orilla, donde se aparearon con las tortugas autóctonas y, voilà, ahí aparecieron tortugas híbridas.

"Los seres humanos fueron los responsables de su desaparición porque básicamente las comieron hasta la extinción", dijo Caccone. "Por otro lado al hacer esto, llevándolas y, finalmente, colocándolas en este otro lugar, preservaron el material genético de esta especie extinta".

Muchos años más tarde, los investigadores descubrieron que las tortugas se habían protegido de los seres humanos por la "brutal geografía de las Islas Galápagos", dijo Gibbs.

Caccone recordó el examen de las secuencias de ADN de las criaturas en 2000. "Recuerdo vívidamente mirando la pantalla del ordenador y decir:" ¿Acaso éstas provienen de Marte? Y las llame aliens", dijo.

Finalmente, los investigadores fueron capaces de comparar el ADN de las tortugas Pinta y Floreana con el de las extintas utilizando material conservado en colecciones de museos, dijo Caccone. Después de una expedición en 2008, identificaron un grupo que tenía un alto "valor de conservación", debido a su composición genética.

híbridos de tortugas en su nuevo hábitat

Finalmente, en noviembre, los guardaparques y científicos transportaron los 32 híbridos al centro de cría. En alrededor de un año, se iniciará el apareamiento, con base a un plan de mejoramiento que selecciona los genes.

"No es Jurassic Park", dijo Caccone. "Sólo estamos haciendo alguna selección artificial para aumentar el tiempo del genoma".

El avivamiento no será inmediato; tomará décadas de generaciones de cría para obtener la combinación correcta de genes. Pero la longevidad de las tortugas de Galápagos - el Solitario George se cree que vivió aproximadamente 100 años - también puede ser su salvación.

"El hecho de que no se reproducen tan rápidamente significa que no han asimilado bien esta nueva población", dijo Gibbs. "También nos da una gran oportunidad para recuperarnos de nuestros errores".

Los científicos probablemente no serán capaces de reproducir de nuevo una tortuga Pinta o Floreana que coincida genéticamente un 100 por ciento a la extinta, pero podrían llegar hasta el 90 por ciento en tan sólo cuatro generaciones, dijo Caccone. Mientras tanto, la descendencia de primera generación se dará a conocer en las islas.

"Tanto la Pinta y Floreana necesitan sus tortugas de vuelta", dijo Caccone. "Ellas las necesitan más temprano que tarde. Estas islas no pueden esperar 200 años".

Además, a pesar de que la descendencia de los híbridos no será idéntica a sus parientes extintos, la selección natural puede hacerse cargo del resto. Así como describió Darwin.

Etiquetas: TortugaGalápagosExtintaVida

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