La misión NAAMES de la NASA comenzó en noviembre de 2015
El plancton son las más pequeñas criaturas marinas, la parte inferior de la cadena alimenticia del océano.
Pero cuando esos minúsculos animales se multiplican en lo que se conoce como una flor pueden, en conjunto, tener un impacto enorme y de largo alcance en el planeta.
Es por eso que otro colectivo - los seres humanos, específicamente los investigadores y científicos de la NASA y el mundo académico - han puesto distintos intereses en los diminutos organismos.
De hecho, la gente de la NASA y el mundo académico están tan interesados en el plancton que han lanzado recientemente el llamado North Atlantic Aerosols and Marine Ecosystems Study, o NAAMES, una investigación intensiva de cinco años para ver lo que está pasando en la parte inferior de la cadena alimentaria y cómo va a evolucionar con los cambios climáticos.
Mike Behrenfeld, el investigador principal de NAAMES y científico investigador senior y profesor de la Universidad Estatal de Oregon, lo explica con más detalle:
"NAAMES es un estudio para entender los ciclos anuales del plancton marino, cómo se vuelven a crear cada año, y cómo dan lugar a las floraciones de plancton estacionales que soportan a las grandes pesquerías del mundo y secuestran grandes cantidades de carbono".
Cuando Behrenfeld dice "grandes", no está bromeando. Alrededor de la mitad del dióxido de carbono emitido cada año a la atmósfera de la Tierra termina en el océano. El plancton absorbe mucho de él. Lo que hace que la floración del plancton del Atlántico Norte sea tan especial, y muy madura para su estudio, es que la flor más grande del mundo es un verdadero "desfile de plancton", según Behrenfeld.
Hay un poco de controversia, sin embargo, sobre cuándo comienza ese desfile. Se pensó tradicionalmente que se ponía en marcha en la primavera, pero recientes datos de satélite pueden apuntar hacia un origen en otoño. Behrenfeld y sus colegas científicos esperan descubrir la verdadera respuesta.
Pero este estudio es algo más que la comprensión de lo que está haciendo el plancton bajo el agua.
"NAAMES es también un estudio que investiga cómo estas poblaciones de plancton dan lugar a pequeñas partículas orgánicas que dejan el océano y son inyectadas en la atmósfera e influyen en última instancia en las nubes y el clima", dijo Behrenfeld.
Cuando esas partículas orgánicas dejan el océano, lo hacen en forma de aerosoles, algunos de los cuales se pueden detectar en el viento tan lejanos como Irlanda.
"Las partículas de aerosol son importantes porque son los núcleos en los que se forma la nube de gotitas", dijo Rich Moore, investigador del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, y científico adjunto del proyecto de NAAMES. "Las concentraciones de gotitas más altas en las nubes las hacen más densas y más reflexivas, lo que aumenta sus efectos de enfriamiento en el termostato climático".
Así que si NAAMES suena como un estudio complejo con un montón de diferentes facetas, es porque lo es. Durante las campañas de campo - cuatro en total, alrededor de un mes cada una - todo está programado para coincidir con las fases críticas de la flor - los investigadores tomarán medidas por mar y por aire. Los datos de satélite llenarán los vacíos entre las campañas y ayudarán a proporcionar una vista el panorama general.
NAAMES se inició el 6 de noviembre cuando el buque de investigación I/V Atlantis, que es operado por el Instituto Oceanográfico Woods Hole, dejó Woods Hole, Massachusetts, para la primera de las cuatro campañas.
El Atlantis transporta una amplia gama de instrumentos que ayudarán a Behrenfeld y su equipo oceánico a tomar medidas de todo, desde los tipos de organismos presentes en la floración, a las tasas de crecimiento del plancton y la fotosíntesis, a las relaciones entre depredadores y presas.
Un laboratorio aéreo de la NASA C-130H Hercules, con sede en la Instalación de Vuelo Wallops, complementará la investigación del Atlantis a mediante que recopile datos en el aire. Vuelos de investigación, que están coordinados con los movimientos del Atlantis, comenzaron el 12 de noviembre desde San Juan de Terranova.
"El avión sobrevuela la nave y las aguas circundantes para proporcionar toda la gama de altitudes atmosféricas, así como sentir las aguas superficiales del océano de forma remota", dijo Moore. "Dado que el avión es mucho más rápido que el barco, podemos cubrir más terreno con rapidez y proporcionar el contexto espacial regional para las mediciones de un solo punto de la nave".
NAAMES es parte de la segunda serie de investigaciones suborbitales de Earth Venture recomendadas por el Consejo Nacional de Investigación en 2007. Las investigaciones Earth Venture de la NASA son parte del programa de la NASA Ciencias del Sistema Terrestre Pathfinder (ESSP) gestionado en Langley para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Todo el esfuerzo ha sido una labor de amor para Behrenfeld, que ve un gran potencial para el descubrimiento.
"No sé exactamente lo que vamos a descubrir - y esa es la parte emocionante", dijo. "El proyecto ha reunido a diversas disciplinas de las ciencias, una amplia gama de medidas, plataformas de observación que van desde carrozas, a buques, aeronaves, satélites y modelos - y como se está haciendo todo esto en cuatro partes diferentes del ciclo del plancton anual posiblemente podemos aprender algo nuevo".
Así que Behrenfeld está, en cierto sentido, pasando desde la parte inferior de la cadena de comida para alimentar a su propia pasión por el descubrimiento, pero espera que no habrá consecuencias significativas para el mundo en general.
"Si podemos entender cómo se comporta hoy esta región crítica", dijo, "podemos hacer mejores predicciones de cómo este enorme ecosistema podría cambiar en el futuro, y tomar decisiones informadas sobre cómo responder a estos cambios, y entender más sobre el ecosistema del océano en otras regiones del mundo".
Para obtener más información y actualizaciones sobre el estudio, visita el sitio web de NAAMES.
