Island Mass Effect, la paradoja de Darwin explicada
Acaba de ser probada una teoría de 60 años para explicar por qué los mares que rodean las islas y atolones son particularmente productivos. Lo ha hecho un biólogo marino de la Facultad de Ciencias Oceánicas de la Universidad de Bangor trabajando con un colega de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Ambientes de mar abierto no parecen albergar grandes comunidades de vida, sin embargo, si te acercas a un arrecife de coral inevitablemente se observa una abundancia de vida, desde el aumento de los niveles de plancton a las aves y la vida marina. Cuando Charles Darwin vio por primera vez un arrecife de coral estaba en duda por esto. ¿Cómo es posible que un sistema productivo de este tipo exista en un entorno tan aparentemente improductivo?
La cuestión de cómo existe este sistema productivo en un entorno tan aparentemente improductivo llegó a ser conocida como la paradoja de Darwin. El Island Mass Effect (Efecto de Masa de Isla) es una hipótesis que explica por qué las aguas que rodean las pequeñas islas, arrecifes y atolones soportan una mayor abundancia de vida marina de la que se encuentra en el cercano océano abierto.
Escribiendo en Nature Communications, los autores describen el grado en que pasa el Island Mass Effect y también identifican algunos de los factores clave en este "efecto de retroalimentación positiva", que actúa como un mecanismo de soporte vital.
Los investigadores midieron un gran aumento de fitoplancton en las aguas que rodean a 35 pequeñas islas y atolones en el Océano Pacífico. Registraron hasta un 86% más de fitoplancton en estas aguas del que se encuentra en los océanos abiertos. En la base de la cadena alimentaria, la presencia de un mayor número de estos organismos microscópicos tiene un efecto beneficioso en la cadena alimenticia de los principales depredadores como el atún, que se alimentan de los peces y animales sustentados por el fitoplancton.
Pero ¿por qué prospera el fitoplancton en estas áreas?
Una vez que comienza el crecimiento, se convierte en un ciclo de auto-abastecimiento de combustible, un poco de vida atrae más vida. La presencia física de las propias islas crea patrones de circulación y comienza el efecto de retroalimentación positiva: los pequeños peces se sienten atraídos por el fitoplancton, y estos a su vez atraen a peces y aves más grandes. Sus excrementos añaden 'fertilizante' al agua, alentando aún más la producción de fitoplancton, que a su vez soporta más vida.
La actividad humana también alimenta el ciclo. La escorrentía de fertilizantes agrícolas de la tierra y otras actividades humanas también alimentan el sistema, ya sea beneficioso o no.
Otro elemento importante identificado por los investigadores es la presencia de lagunas contenidas dentro de los arrecifes del atolón. Sus protegidas aguas poco profundas atraen a un gran número de aves y sus cuencas se renuevan a diario por la marea, distribuyendo los nutrientes en las aguas poco profundas de sus bordes, y favoreciendo aún más el crecimiento del fitoplancton.
El autor principal del artículo Gareth Williams, de la Facultad de Ciencias Oceánicas de la Universidad de Bangor, dijo:
"La hipótesis era generalmente aceptada, pero en realidad nunca se había demostrado más allá de estudios de islas individuales. Habiendo demostrado la hipótesis, también hemos establecido valiosos datos de referencia acerca de la abundancia de vida marina alrededor de estas islas, algunas de las cuales son las más alejadas del mundo.
"A partir de la comprensión de las causas de la producción de fitoplancton en los trópicos, podemos empezar a estudiar la forma en que puede alterarse la productividad ante futuros escenarios de cambio climático, como la alteración de los patrones de circulación oceánica y los efectos biológicos en cadena que pueden suceder, en particular en la pesca local".
"Es evidente que hay "puntos calientes" de productividad repartidos por todo el océano abierto que pueden actuar como refugios naturales para el futuro cambio climático. Identificando estas zonas con y sin gente (irónicamente los arrecifes de coral ofrecen ejemplos de algunos de los hábitats más degradados que se hacen eco de la presencia humana que ha inducido el cambio), pero también cuentan con algunos de los ejemplos más prístinos que quedan en nuestro planeta".
El autor principal del artículo Jamison Gove, de la División de Ecosistemas y Oceanografía de la NOAA dijo:
"El Island Mass Effect es casi omnipresente - nos pareció que ocurre en el 91% de los ecosistemas de arrecifes de coral que encuestamos a través del Pacífico. Está claro que es un mecanismo esencial que proporciona los recursos energéticos para apoyar la subsistencia basada en las poblaciones humanas. Ahora necesitamos determinar qué otro efecto biológico se produce como consecuencia de esto y cómo todos estos mecanismos e interacciones pueden alterarse en esta era de rápidos cambios".
Artículo científico: Near-island biological hotspots in barren ocean basins
