Hay un gigantesco arrecife de coral en la desembocadura del río Amazonas y nadie se dio cuenta

desembocadura del río Amazonas

El enorme sistema de arrecifes ocupa 9.500 kilómetros cuadrados

Es increíble que pasase inadvertido durante tanto tiempo, pero los científicos acaban de descubrir un enorme sistema de arrecifes de 9.500 kilómetros cuadrados en la desembocadura del río Amazonas. Y es el hogar de unas formas de vida verdaderamente extrañas.

Cuando oímos "arrecife", pensamos típicamente en coloridos corales y cristalinas aguas tropicales. Y es, probablemente, por qué nadie se molestó en buscar uno en la desembocadura del río más grande del mundo. Descargando hasta 300.000 metros cúbicos de agua por segundo cargada de sedimentos, el río Amazonas genera una espesa nube similar al smog que oscurece el fondo del mar circundante, deprimiendo los niveles de luz y oxígeno. Así que podemos imaginar la sorpresa de los científicos que descubrieron un gran sistema de arrecifes construido principalmente de esponjas y algas asentadas justo debajo de ellas.

"No se ha descubierto en los últimos años este tipo de arrecifes de coral", dijo a Gizmodo Fabiano Thompson, oceanógrafo de la Universidad de Brasil. "Nosotros no somos conscientes de este tipo exacto de arrecife en otros lugares. Aquí se ha formado un sistema especial".

Para ser justos, la gente ha estado encontrando corales y otros organismos formadores de arrecifes cerca de la desembocadura del Amazonas desde hace años. Pero no fue hasta que Thompson y sus colegas comenzaron un extenso estudio sobre el terreno en 2012, nadie tenía una idea de cómo era de generalizado este ecosistema. Dominado por esponjas y algas rojas llamadas rodolitos que forman la corteza, el arrecife se extiende a lo largo de una franja de ~ 600 millas (1.000 kilómetros) desde la plataforma continental superficial, externa, de la frontera con la Guayana Francesa a la brasileña Maranhão. Un artículo que describe el hallazgo apareció en Science Advances.

Debido a los recortes de los arrecifes a través de la desembocadura del Amazonas, las condiciones ambientales cambian drásticamente a lo largo de su longitud. En el norte, la nube del río arroja una pesada sombra, haciendo que la luz y el oxígeno escaseen. Más al sur, el agua se vuelve más clara, más soleada y bien aireada. Esto, a su vez, ha dado lugar a comunidades ecológicas distintas a lo largo de la longitud del arrecife.

En la parte sur del arrecife, la cadena alimentaria se basa en algas fotosintéticas que producen azúcar a partir de la luz solar para apoyar una mezcla diversa de esponjas y corales. Pero a medida que uno viaja al norte, la luz del sol desaparece y cambia el paisaje ecológico. Las pequeñas algas verdes se sustituyen por una clase más exótica de productores primarios, los microbios que pueden hacer sus propios alimentos extrayendo energía a partir de productos químicos inorgánicos. Los científicos llaman a este proceso quimiosíntesis.

arrecife en la desembocadura del río Amazonas

La quimiosintéticas en lo microbios es prominente en ambientes extremos, tales como profundos respiraderos marinos o lagos subterráneos, pero rara vez son lo suficientemente numerosos como para sostener un gran ecosistema, macroscópico.

"Este es el primer arrecife quimiosintético que utiliza en lugar de la luz minerales como amoniaco y sulfuro para sostener el arrecife y la producción primaria", dijo Thompson. "Esto podría hacer del sistema bastante único".

Único, ya que el arrecife amazónico norte se une a un número cada vez mayor los arrecifes de todo el mundo que son totalmente distintos de los arquetipos de coral dominados que conocemos y amamos. Coloridos jardines de "esponjas", por ejemplo, crecen en la costa oeste de Australia y la costa de la Columbia Británica. Mientras tanto, hay espectaculares corales de aguas profundas vivos millas bajo de la superficie del océano donde el sol nunca brilla. Es posible, dijo Thompson, que la quimiosíntesis también ayude a mantener a algunos de estos habitantes del fondo.

muestreo en la desembocadura del río Amazonas

A pesar de que hemos empezado a explorarlo, ese arrecife amazónico enfrenta numerosas amenazas de origen humano, desde la perforación de petróleo y de gas, la pesca industrial hasta el cambio climático. Como los arrecifes de coral de todo el mundo siguen sufriendo el mayor evento de blanqueamiento de la historia, descubrimientos como éste nos recuerdan por qué es muy importante proteger los frágiles ecosistemas marinos. Imagínate todas las otras maravillas que aún no hemos descubierto.

Artículo científico: An extensive reef system at the Amazon River mouth

Etiquetas: ArrecifeDesembocaduraRíoAmazonas

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