Los científicos quedaron impresionados por el tamaño de los corales
En una reciente expedición de investigación en Alaska dirigida por el Dr. Rhian Waller de la Universidad de Maine, científicos a bordo del R/V Norseman II llevaron a cabo la primera exploración de aguas profundas del Parque Nacional y Reserva Glacier Bay.
Con reconocimientos por buceadores y el vehículo operado por control remoto (ROV) Kraken2 , los científicos han encontrado una abundancia de corales de agua fría y organismos asociados que utilizan estos corales como hábitat, desde el fondo hasta la parte superior de la parte sumergida de los fiordos. Antes de la expedición, se sabía poco sobre los ecosistemas de las profundidades de los fiordos y los registros de los corales eran escasos.
"Esta expedición fue muy emocionante. Encontramos abundantes comunidades de corales de agua fría en ambas profundidades profundas y superficiales, se registraron especies nuevas en esta zona y la abundante vida que habita alrededor de estos corales, y documentamos y tomamos imágenes por primera vez de los ecosistemas de coral de agua fría existentes dentro de uno de nuestros parques nacionales", dijo el doctor Waller cuando se le preguntó sobre el éxito de la expedición.
A lo largo de la expedición, los científicos quedaron impresionados por el tamaño de los corales, algunos estimados en hasta tres metros de altura, y la cantidad de corales observada en casi todas las inmersiones del ROV y la mayoría de las encuestas de buceo. También se observaron por primera vez dentro del parque corales pétreos, y una especie de octocoral estolonífero - un tipo de coral incrustante - que se encontró a la mayor profundidad que se haya observado en ningún otro lugar del mundo.
Se documentaron durante la expedición una diversidad de peces, incluyendo varias especies diferentes de peces de roca, bacalao, y el escorpión de fondo, y una variedad de invertebrados marinos, como erizos de mar, nudibranquios, poliquetos, camarones, así como varios tipos de cangrejos y estrellas de mar. Varias de estas especies son probablemente nuevas observaciones dentro de Glacier Bay.
Bob Stone, biólogo pesquero de Alaska Fisheries Science Center de la NOAA, dijo: "Una cosa que me sorprendió fue la abundancia de plancton - alimento para estos corales - en y alrededor de las arboledas de los corales de aguas profundas. Tenemos una mirada poco común y muy importante de la sucesión ecológica en acción, prácticamente observando cómo los corales toman el territorio cuando los glaciares retroceden de nuevo en la bahía. Era bastante espectacular".
El Parque Nacional y Reserva Glacier Bay en el sureste de Alaska está situado en una de las grandes regiones de fiordos del mundo. Cuenta con una serie de tallas de glaciares, canales estrechos con altos acantilados y profundas cuencas. Muchos sistemas de fiordos apoyan comunidades bentónicas - o que viven en el fondo - que normalmente sólo se encuentran en aguas más profundas, en alta mar. El parque protege un ecosistema único y dinámico, y también sirve como un laboratorio natural para el descubrimiento científico. La primera indicación de los corales de aguas profundas en el parque se produjo en 2004 cuando Stone observó colonias de corales árbol rojos, Primnoa pacifica, a profundidades de buceo. El mismo año, un equipo de científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos documentó unas pocas apariciones esporádicas de colonias a profundidades más profundas a través de un reconocimiento por una cámara submarina remolcada.