Se cuadruplicaron los erizos de mar verde, presa favorita de las estrellas de girasol
Un nuevo estudio de los ecologistas marinos de la Simon Fraser University (SFU), Jessica Schultz, Ryan Cloutier e Isabelle Côté, revela que la mortalidad en masa de las estrellas de mar ha dado lugar a un esperado efecto dominó en la ecología marina Howe Sound.
Comenzando en el verano de 2013, millones de estrellas de mar a lo largo de la costa oeste de América del Norte contrajeron una enfermedad degenerativa y murieron en una de los más grandes eventos de mortand masiva de la vida silvestre jamás registrado. En la Columbia Británica la estrella de girasol fue una de las más afectadas. De un metro de diámetro, esta especie abundaba, siendo una de las mayores estrellas de mar del mundo y una voraz depredadora de invertebrados.
"Howe Sound perdió casi el 90 por ciento de sus estrellas de girasol en cuestión de semanas", dice Schultz, estudiante de maestría en SFU y directora del programa de investigación de Howe Sound del acuario de Vancouver.
Mediante la repetición de estudios submarinos realizados antes de la mortalidad en masa, los investigadores fueron capaces de medir los cambios en las comunidades de plantas y animales marinos de todo Howe Sound.
Encontraron que los erizos de mar verde, presa favorita de las estrellas de girasol, se cuadruplicaron desde que desaparecieron las estrellas marinas, mientras que las algas, la comida favorita de los erizos de mar, disminuyeron en un 80 por ciento.
"Este es un ejemplo muy claro de una cascada trófica, que es un efecto dominó ecológico provocado por los cambios al final de una cadena de comida", dice Côté.
"Es un recordatorio de que todo está conectado con todo lo demás. En este caso, las consecuencias de la reacción en cadena eran previsibles, pero a veces no lo son".
Dos veranos más adelante, las estrellas de mar todavía no se han recuperado a su abundancia anterior. Hasta que regresen, parece que pocos erizos se mantendrán bajo control, y es probable que continúen su destrucción de las algas.
Los fondos para el proyecto de investigación provienen de varias fuentes, incluyendo el Programa de Vancouver Aquarium Howe Sound Research, la Red Canadiense de salud de los Océanos, y una donación del Descubrimiento de las Ciencias Naturales e Ingeniería de Investigación de Canadá. Los donantes no tenía papel en el diseño del estudio, la recogida y análisis de datos, decisión a publicar, o la preparación del manuscrito.
