Exploración de aguas profundas de las Marianas 2016 (montes submarinos Chamorro)
Las fuentes hidrotermales son más comunes cerca de las áreas que son volcánica o tectónicamente activas. Por eso, cuando los científicos que utilizan la nave Okeanos Explorer de la NOAA se propusieron explorar los montes submarinos Chamorro, que no tenían erupciones históricas conocidas, no esperaban encontrar comunidades de fuentes hidrotermales... pero lo hicieron.
Vistos a una profundidad de ~ 980 metros (3.215 pies), los respiraderos hidrotermales en la ladera sureste exterior del cráter de la cima de la montaña submarina fueron de hecho un inesperado y emocionante descubrimiento.
Las fuentes hidrotermales se producen cuando el agua sobrecalentada sale de una fisura a la superficie de la Tierra. El agua con climatización geotérmica dentro de la chimenea puede alcanzar temperaturas de varios cientos de grados centígrados, mientras que el agua que rodea al difusor tiene aproximadamente en las profundidades del mar dos grados centígrados. Tan pronto como el fluido caliente entra en contacto con el ambiente de agua de mar, cae drásticamente la temperatura y se produce la mezcla hidrotermal.
Los fluidos calientes en los respiraderos contienen minerales tales como sulfuro de hidrógeno que proporcionan alimento para las bacterias a través de un proceso conocido como quimiosíntesis.
Las bacterias quimiosintéticas están en el corazón de las comunidades de aguas profundas, viviendo en la oscuridad absoluta, donde la luz solar no penetra.
Los montículos de las chimeneas en Chamorro eran pequeños (de uno a dos metros de altura), pero una medida de la temperatura tomada en una chimenea era tan alta como 31,14°C.
La fauna dominante durante la inmersión fueron corales stylasteridos (un tipo de hidrocoral) y animales conocidos que se encuentran en asociación común con chimeneas de ventilación, tales como los caracoles Alvinoconcha y camarones alvinocaridid como los vistos en el vídeo.
Otra fauna documentada durante la inmersión incluye inusuales anfípodos, raras langostas ciegas (polychelid), dos especies de demosponjas no identificadas, anguilas de branquia baja y cola de rata, y una variedad de peces que nadan cerca de las fuentes hidrotermales.
Esta fue la inmersión 7 en la tercera etapa de una expedición para investigar y documentar los entornos de aguas profundas en los alrededores de la Comunidad de las Islas Marianas del Norte y el Monumento Nacional Marino Fosa de las Marianas.
La expedición forma parte de la campaña de tres años para abordar el Campaign to Address Pacific monument Science, Technology, and Ocean NEeds (CAPSTONE), un trabajo por explorar zonas desconocidas de alta prioridad en los monumentos nacionales marinos del Pacífico.
Vídeo cortesía de la NOAA Office of Ocean Exploration and Research, 2016 Deepwater Exploration of the Marianas.
Más información sobre la expedición: http://oceanexplorer.noaa.gov/okeanos/explorations/ex1605/welcome.html
Ver vídeo en directo de las inmersiones de esta expedición hasta el 10 de julio de 2016: http://oceanexplorer.noaa.gov/okeanos/media/exstream/exstream.html