Peces grandes - y su orina - son piezas clave de los ecosistemas de arrecifes de coral
Los arrecifes de coral no serían lo mismo sin sus hermosos peces.
Una diversidad de especies de colores muy bien modelados vive en tándem con los arrecifes de coral de todo el mundo. Después de haber adaptado su apariencia, la estructura del cuerpo y su estilo de vida para refugiarse en los espinosos, esponjosos y resbaladizos pliegues de los arrecifes.
Estudios recientes sugieren que los arrecifes de coral, sin embargo, son muy dependientes de estos peces para aportar los nutrientes que ayudan a crecer al coral. Cuando los peces orinan, liberan fósforo en el agua. Este fósforo, junto con el nitrógeno excretado como amonio a través de las branquias de los peces, es crucial para la supervivencia y el crecimiento de los arrecifes de coral.
Un nuevo estudio que aparece el 16 de agosto en Nature Communications lleva esto un paso más allá, encontrando que en los arrecifes de coral donde se pesca casi la mitad de estos nutrientes esenciales están ausentes del ecosistema.
¿La razón principal? Peces depredadores y de gran cuerpo orinan menos nutrientes en el agua, encontró el estudio.
"Parte de la razón del crecimiento de los arrecifes de coral se debe a que los animales juegan un papel importante en el movimiento de nutrientes a su alrededor", dijo el autor principal, Jacob Allgeier, un investigador postdoctoral en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington.
"Los peces tienen en sus tejidos una gran proporción, si no la mayoría, de los nutrientes que necesita un arrecife de coral, y son también los encargados de reciclarlos. Si se captura a un gran pez, se están eliminando todos estos nutrientes del ecosistema".
Los coautores del estudio, Abel Valdivia del Centro para la Diversidad Biológica en San Francisco y Courtney Cox en la Estación Marina Smithsonian en Fort Pierce, Florida, encuestaron a 143 especies de peces en 110 sitios de 43 arrecifes de coral del Caribe que variaban en la cantidad de presión sostenida de pesca, que iban desde reservas marinas que prohíben todo tipo de pesca hasta arrecifes donde los grandes peces depredadores casi han desaparecido en gran medida por la pesca.
Los investigadores encontraron que los arrecifes con peces depredadores más grandes tenían niveles saludables de nutrientes, mientras que los arrecifes agotados de peces de gran tamaño tenían casi un 50 por ciento menos de nutrientes, como fósforo y nitrógeno, esenciales para su supervivencia.
"Este estudio es útil para entender cómo están afectando las formas alternativas de pesca a los ecosistemas de arrecifes de coral", dijo Allgeier.
Los investigadores determinaron que, a pesar de la sustancial reducción de nutrientes a causa de la pesca, la pesca no redujo sustancialmente el número de especies de peces presentes. En cambio, las grandes reducciones en la orina de los peces fueron impulsadas por la captura de los peces depredadores de cuerpo grande como el mero, pargo o barracuda, que se producen a través de prácticas de pesca selectivas.
"En pocas palabras, la biomasa de peces en los arrecifes de coral se está reduciendo por la presión pesquera. Si la biomasa se está reduciendo, hay menos peces para hacer pis", dijo Allgeier.
El fósforo en la orina de los peces y el nitrógeno excretado a través de sus branquias son nutrientes importantes para que crezcan los arrecifes de coral. En muchas comunidades de arrecifes, los peces recogen los valiosos nutrientes en y alrededor del coral en su forrajeo durante el día, orinando en y alrededor de los arrecifes por la noche.
Un artículo de Science de la década de 1980 mostró que los arrecifes de coral donde estaban presentes peces crecieron a más del doble de la velocidad que los arrecifes donde los peces estaban ausentes. Fue este estudio, llevado a cabo por la ahora emérita profesora de investigación Judith Meyer de la Universidad de Georgia, que inspiró a Allgeier a averiguar por qué los peces ayudan a crecer a los arrecifes de coral.
Los arrecifes de coral son la definición misma de un delicado ecosistema. Son altamente productivos en términos de la diversidad biológica que sustentan, pero no hay una gran cantidad de nutrientes de sobra. Los arrecifes operan en lo que los científicos llaman un "apretado" ciclo de nutrientes, lo que significa que debe haber una transferencia eficiente de nutrientes para que crezca el coral. Este ciclo está controlado en gran parte por los peces, que contienen los nutrientes en el tejido y luego lo excretan a través de sus branquias y la orina.
Allgeier pasó cuatro años midiendo la cantidad de nutrientes en la orina y los tejidos de los peces pescados para construir finalmente una enorme cantidad de datos que rastreó el tamaño de los peces y la producción de nutrientes y la cantidad que almacenan en sus tejidos.
Como estudiante graduado, la cocina de Allgeier en la isla de Abaco en las Bahamas se convirtió en su laboratorio, y atrapó a cientos de peces vivos y los puso en bolsas de plástico durante media hora, a continuación, midió los nutrientes en el agua antes y después. Él encontró que la producción de nitrógeno varía constantemente con el tamaño corporal entre todos los peces, y que los peces carnívoros tenían en su orina más fósforo que los herbívoros más pequeños.
Ahora, con estos datos que sirven de base para sus modelos, Allgeier y colaboradores pueden determinar la cantidad total de la producción de nutrientes de los peces si se conoce el tamaño de la especie y el cuerpo de los peces en una comunidad de arrecifes de coral.
"Es notable la robustez de los modelos con sólo saber el tamaño de los peces y las especies", agregó.
Los arrecifes de coral siguen disminuyendo en el Caribe y en todo el mundo, pero poner fin a las prácticas de pesca que se dirigen a los grandes peces depredadores de arrecife podría ayudarlos a recuperarse, dijo Allgeier.
Los investigadores esperan que esta relación exista entre los peces y el coral en otros arrecifes de todo el mundo. Allgeier está trabajando actualmente con investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara, para recoger datos de la orina de los peces en los arrecifes tropicales del Océano Pacífico, esencialmente en la forma de recogida de datos que hizo Allgeier como estudiante graduado.
Artículo científico: Fishing down nutrients on coral reefs