La nueva área protegida de 1,55 millones de kilómetros cuadrados es más del doble del tamaño de Texas y protegerá todo, desde pingüinos a ballenas
Un lugar remoto y en gran parte prístina del océano frente a la Antártida ha recibido el viernes protección internacional, convirtiéndose en la reserva marina más grande del mundo como una amplia coalición de países que se ha unido para proteger a 598.000 millas cuadradas de agua (1.548.812,89 kilómetros cuadrados).
La nueva área marina protegida en el mar de Ross fue creada por una decisión unánime del organismo internacional que supervisa las aguas que rodean la Antártida, la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos - y fue anunciada en la reunión anual de la comisión en Tasmania. La comisión comprende 24 países, incluyendo los Estados Unidos, y la Unión Europea.
Al sur de Nueva Zelanda y profundo en el océano Austral (o Antártico), los 5 millones de kilómetros cuadrados del Mar de Ross a veces se denominan el "Último océano", ya que está en gran parte sin tocar por los seres humanos. Sus aguas ricas en nutrientes son las más productivas de la Antártida, dando lugar a enormes floraciones de plancton y krill que soportan a un gran número de peces, focas, pingüinos y ballenas.
Se cree que habitan en el mar de Ross unas 16.000 especies, muchas de ellas adaptadas especialmente al frío ambiente. Un estudio de 2011 en la revista Biological Conservation llama al mar de Ross "el ecosistema marino menos alterado en la Tierra", citando las comunidades intactas de pingüinos emperador y Adelia, focas cangrejeras, orcas y ballenas minke.
La lejanía del mar ha significado que ha escapado en gran medida a la fuerte presión de la pesca y el transporte marítimo que tanto han impactado en los océanos del mundo, a pesar de que en los últimos años los crecientes precios de los pescados y el bajo costo del combustible hayan hecho que algunos pescadores miren las aguas como potenciales nuevos caladeros. Ya se realiza allí algo de pesca, como el bacalao antártico, un pez depredador que se vende como la muy apreciada lubina chilena.
Pero la pesca ya no será permitida en más de un millón de kilómetros cuadrados de la nueva reserva (se espera que se permita algo de pesca de merluza negra de una zona especialmente designada en el resto del área protegida). La nueva protección entrará en vigor el 1 de diciembre de 2017.
La nueva zona protegida "muestra que el mundo puede cooperar con éxito en cuestiones ambientales a nivel mundial", dice Enric Sala, biólogo marino y explorador de National Geographic en Residencia que lidera el proyecto Pristine Seas.
"El mar de Ross es probablemente el mayor desierto del océano que queda en nuestro planeta", dice. "Es el Serengeti de la Antártida, un lugar salvaje lleno de vida silvestre como pingüinos emperador, focas leopardo, ballenas minke y orcas. Es uno de esos pocos lugares donde los seres humanos son los únicos visitantes y los grandes animales son la regla".
El área marina protegida fue creada sobre la base de una propuesta de los EE.UU. y Nueva Zelanda. Se hace unos pocos meses después de que Barack Obama expandió un monumento nacional alrededor de Hawai creando un "santuario" en una zona de 583.000 millas cuadradas que en ese momento era el más grande del mundo.
Los grupos ecologistas y varios países habían presionado durante décadas para que se protegiese el Mar de Ross. En los últimos años, emergieron dos naciones no aceptantes: China y Rusia, que expresaron su preocupación por poner demasiado océano fuera de los límites para la pesca u otros usos, incluyendo la posibilidad de la explotación minera.
Pero 500 prominentes científicos firmaron una carta instando a las protecciones para el Mar de Ross. China cambió de estrategia del año pasado, y Rusia se unió al equipo esta semana, en un alarde de lo que Sala llama "liderazgo mundial del medio ambiente".
El apoyo de Rusia se produce tan sólo unos meses después de que el país anunció una nueva e importante expansión de las áreas protegidas en el Ártico. El presidente ruso, Vladimir Putin, ha anunciado que 2017 será un año especial para la ecología del país, marcado con la acción sobre el medio ambiente.
El secretario de Estado estadounidense, John Kerry, había dicho previamente a National Geographic que el Mar de Ross fue uno de los temas que discutió con Rusia a principios de este año, durante las conversaciones sobre la crisis de derechos humanos en Siria.
"Ciertos mares como el Mar de Ross debe ser cerrados a la pesca", dijo Kerry a National Geographic.
Chris Rich, el director adjunto para los asuntos científicos de los océanos y el medio ambiente en el Departamento de Estado, dijo que su agencia está "muy feliz" con el nuevo acuerdo. La protección del Mar de Ross es algo que Kerry ha trabajado para conseguir desde hace años, incluso durante su tiempo en el Senado, dice Rich.
El mar de Ross es un lugar de "peces con anticongelante en la sangre, pingüinos que sobreviven el equivalente de un ataque al corazón humano en cada inmersión, y focas que deben utilizar sus dientes para rastrillar constantemente agujeros de ventilación abiertos en el hielo", escribió la científica Casandra Brooks durante una expedición allí en 2013.
