La reflexión plateada del sol crea una bola de discoteca
Miles de millones de sardinas emergen de una pared de coral en aguas cobalto a pocas yardas de la orilla en la isla de Cebú, Filipinas. Se mueven en una sola ondulante nube de plata que se retuerce, gira, se encoge, se expande y se envuelve alrededor de cualquier objeto que se interponga en su camino. A veces, se convierte en una nube de tormenta, bloqueando el sol o chasqueando violentamente mientras repentinamente giran en formación para evadir a un depredador.
"El sol de la mañana incide sobre ellas y brillan", dice Julius Santos, fundador de una compañía de turismo de aventura llamada Island Hopping Adventure Philippines, que se zambulló con los peces en noviembre de 2015. "La reflexión plateada crea una bola de discoteca".
Espumosos bolas de sardinas como la descrita por el Sr. Santos comenzaron a aparecer alrededor de un puñado de playas de Cebu hace unos diez años y han estado allí desde entonces.
Con el frío del invierno bajando, es un buen momento para experimentar este fenómeno. Para bucear con las sardinas en las Filipinas todo lo que tienes que hacer es reservar un viaje con una de las muchas tiendas locales de buceo. Un barco te llevará a pocos metros de la playa. Sumérgete, nada unos cuantos pies y mira las nubes de peces. Para una mejor vista hay que salir temprano. Pero, si no puedes hacerlo al amanecer, no te preocupes: Están allí todo el día, a diferencia de las más famosas sardinas que por miles de millones migran sólo en verano a las aguas costeras de Sudáfrica.
Estos cardúmenes de sardinas a veces se llaman bolas de cebo, y confunden a la mayoría de los depredadores y muy probablemente ayudan a las sardinas a sobrevivir. Pero no siempre funciona para ellas. En 2010, Simon Oliver, un biólogo de la conservación ahora en la Universidad de Chester, en Gran Bretaña, tuvo suerte y capturó el vídeo de un tiburón zorro que tiene una solución única para contrarrestar la bola de cebo: una cola muy larga. Los tiburones golpean en la bola con su cola en forma de hoz especialmente adaptada para la tarea a velocidades promedio de 30 millas por hora, sorprendiendo a algunos de los peces. Las sardinas caen de la bola, y los tiburones nadan encima para engullirlas.
¿Por qué están aquí las sardinas? Eso sigue siendo un misterio. Hasta hace poco, cuando la industria de la sardina empezó a preocuparse por la disminución de los números de los peces en alta mar, nadie había pensado realmente en su estudio, por no hablar de los grupos más pequeños que se encuentran cerca de la costa. Como resultado, la ciencia sobre las poblaciones de estos peces cerca de las playas de Cebu es deficiente.
"Eran inexistentes hace una década, y ahora son bastante regulares", dijo el Dr. Oliver, quien encontró las sardinas hace unos años mientras estudiaba a los tiburones zorro a las afueras de Moalboal en la isla de Cebú. Pero no está listo para llamarles residentes.
Él piensa que las sardinas probablemente surgieron como cualquier cosa que en la naturaleza encuentra un nicho. Tal vez algunos huevos flotaron en las aguas alrededor de Cebú y encontraron condiciones lo suficientemente favorables para persistir: pocos depredadores, un montón de plancton y temperaturas ideales del agua. Las sardinas parecen saltar de un lugar a otro entre la Isla Pescador y las orillas de Moalboal. Si cambia esta configuración, pueden desaparecer para siempre.
Hasta ahora parecen estar haciéndolo todo bien gracias en parte a la gestión local de los barangays, o pueblos. Cerca de la costa, es posible detectar guardias de seguridad para hacer cumplir las normas de pesca, dijo Ben Meerhaeghe, gerente del Seaquest Dive Centers, en Bohol.
