Las islas y los atolones de los arrecifes de coral aumentan la diversidad biológica en el océano que los rodea
En medio de la mayoría de las cuencas oceánicas, lejos de la afluencia costera y de las salidas de los ríos, la vida es escasa. Pocos peces residen aquí, e incluso las formas de vida más pequeñas como el fitoplancton son pocas y distantes entre ellas.
Las islas de coral, sin embargo, zumban con la actividad acuática. Particularmente en el vasto Océano Pacífico, es como si estas islas tuvieran un halo sustentador de vida extendiéndose docenas de kilómetros y revitalizando otras aguas estériles. Un reciente estudio publicado en Nature Communications muestra que los arrecifes de coral y los atolones parecen aportar suficientes nutrientes para sostener los puntos críticos biológicos más allá de su vecindad inmediata.
Los científicos conocen desde hace mucho tiempo el "efecto de masa de la isla" (IME), cuando las cualidades de las islas ecológicamente productivas se extienden hacia las aguas agotadas por nutrientes. Sin embargo, no sabían exactamente lo frecuente que era el efecto, ni cuánto crédito otorgarle al fitoplancton para inyectar vida en las áreas circundantes. El estudio encontró que la gran mayoría (más del 90 por ciento) de las islas y los atolones de los arrecifes de coral aumentan la diversidad biológica en el océano que los rodea. De hecho, hay un promedio de un 86 por ciento más de fitoplancton en las franjas exteriores de estos arrecifes de lo que se esperaría.
"Ha habido una especie de paradoja de larga data en cómo los ecosistemas de arrecifes de las islas son tan productivos cuando su entorno no lo es", dijo Jamison Gove, autor principal del artículo y oceanógrafo de investigación en la División de Ecosistemas y Oceanografía de la NOAA. El campo de estudio tiene aproximadamente 60 años de edad, "Pero esta es la primera investigación para demostrar que el IME es un fenómeno ubicuo".
La imagen de arriba muestra la clorofila de la superficie del mar en el Océano Pacífico entre julio de 2002 y junio de 2012. El mapa fue hecho usando datos adquiridos por el Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS, por sus siglas en inglés) en el satélite Aqua de la NASA. Las áreas verdes se correlacionan con una mayor clorofila (en miligramos por metro cúbico), una indicación del fitoplancton floreciente. Las áreas azules indican menores concentraciones de clorofila y fitoplancton.
La franja de verde en el ecuador es un área de surgencia oceánica conocida como la lengua ecuatorial fría, y trae más frío, el agua rica en nutrientes de las profundidades a la superficie. En el extremo noreste de Australia hay otro labio grueso de verde. Sin embargo, la señal fuerte aquí puede ser debido en parte a la reflectancia del fondo en aguas poco profundas, que parece similar a la clorofila por los satélites (Los autores consideraron la reflectancia en el área de estudio).
En muchos aspectos, el efecto de masa de la isla se asemeja a eventos de afloramiento oceánico más grandes. Cuando las corrientes y las olas del océano encuentran una isla, fluyen alrededor de ella, y el agua profunda rica en nutrientes se sacude hacia arriba en las corrientes. Esta agitación de la columna de agua fomenta la actividad biológica. Estos puntos calientes (mostrados en verde) aparecen alrededor de la mayoría de las islas en el Pacífico, lo que indica altos valores de clorofila en estos lugares.
Destaca la actividad en torno a las Islas Gilbert. Las islas son mucho más pequeñas que las manchas verdes que las rodean. La abundancia de fitoplancton indica indirectamente la presencia de otra vida acuática, incluyendo calamares, pequeños peces y depredadores más grandes como el atún, que consumen fitoplancton o entre sí.
Por extensión, la gente confía en esos planctos microscópicos para su alimento, dijo Gove. "Cuanto más entendamos la productividad en estos ecosistemas, más podemos pensar en los cambios futuros y cómo estas comunidades se beneficiarán o no cuando cambie el clima".
Referencias y lecturas relacionadas:
Gove, J. M. et al. (2016) Near-island biological hotspots in barren ocean basins. Nature Communications. 7:10581 Doi: 10.1038/ncomms10581.
Moum, J. et al. (2013, 1 August) Seasonal Sea Surface Cooling in the Equatorial Pacific Cold Tongue Controlled by Ocean Mixing. Nature. Doi:10.1038/nature12363. 500, 64-67.
NASA Earth Observatory (2010, July 13) Phytoplankton.
NASA Earth Observatory (2015, October 29) El Niño Disrupts the Marine Food Web.