Los troncos hundidos sirven en el mar profundo como importante hábitat

experimento con troncos hundidos

Son ecosistemas altamente dinámicos

El mar profundo es un lugar vasto y aparentemente inhabitable, excepto algunos pequeños oasis de vida. Los troncos de madera hundidos, llamados caídas de madera, pueden formar tales oasis y proporcionar una vida rica por períodos limitados.

Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen examina de cerca los organismos marinos profundos que habitan las caídas de madera y cómo afectan a su entorno. Ellos muestran que los troncos hundidos son ecosistemas altamente dinámicos y juegan un importante papel para la diversidad y distribución de bacterias y animales por igual.

La comida es escasa en el mar profundo. Así, los bocados de materia orgánica que se hunde en el fondo marino pueden constituir una importante fuente de alimento para muchos organismos y conducir al establecimiento de comunidades localmente altamente productivas y diversas.

Tales grandes caídas de alimentos pueden ser cadáveres de algas marinas, de madera o de ballenas, por ejemplo. Si bien pueden afectar sólo a pequeñas áreas del fondo marino, se producen con bastante frecuencia y proporcionan grandes cantidades de carbono en un momento y lugar en particular.

Dado que las grandes caídas de alimentos orgánicos ocurren esporádica y localmente, son difíciles de estudiar. Así, un equipo de científicos del Instituto Max Planck para la Microbiología Marina y el Instituto Alfred Wegener, del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina en Bremerhaven, hundió alimentos hechos por ellos mismos y los dejaron caer en el mar profundo para permitirles estudiar en gran detalle los organismos atraídos por esos bocados.

"Preparamos una serie de troncos de madera, estandarizados en tamaño y edad, los llevamos al mar y los desplegamos en lugares de aguas frías en el Mediterráneo Oriental y en el Mar de Noruega", explica Petra Pop Ristova, primera autora del estudio. Durante un período de tres años los troncos fueron muestreados repetidamente de sus habitantes bacterianos y faunales más grandes. Posteriormente fueron recuperados del fondo marino para análisis más detallados.

Cambio constante

"Hemos encontrado que los troncos hundidos son ecosistemas altamente dinámicos", dice Pop Ristova. Son colonizados rápidamente por una comunidad diversa de organismos, comenzando con los bivalvos de madera, que son esenciales para masticar la madera a pedazos pequeños. La comunidad de madera no es estática, sino que cambia continuamente. "Por ejemplo, en el Mediterráneo Oriental, se sucedieron diferentes especies de bivalvos, mientras que el número de sipuncúlidos, los llamados gusanos de cacahuete, aumentó continuamente". Al mismo tiempo, la comunidad bacteriana cambió, con sulfato-reductores y oxidantes de sulfuro aumentando en proporción.

Además, los científicos descubrieron que los organismos que mordisqueaban los troncos no eran los mismos en todo el océano. "Ningún otro estudio ha analizado muestras estandarizadas de diferentes regiones oceánicas para comparar la sucesión de vida marina profunda", dice Pop Ristova. "Los troncos abarcaron a diferentes habitantes dependiendo de si los desplegamos en el frío mar noruego o en el cálido Mediterráneo, ya sea debido principalmente al entorno geográfico o a diferentes temperaturas, todavía no podemos resolverlo".

Trozos de madera vieja

tronco de madera colonizado por erizos

La influencia de las caídas de madera no se limita a los propios troncos sino que se expande hasta el fondo marino circundante. Por ejemplo, aumenta la producción de sulfuros en la vecindad de la caída, acompañada por un número creciente de sulfato-reductores, informan los científicos. Sin embargo, esta influencia se limita a un área bastante pequeña, que se extiende sólo a unos metros del tronco.

"Esto es claramente diferente de otras grandes caídas de alimentos orgánicos como los cadáveres de ballenas", dice Antje Boetius, autor principal del estudio y líder del grupo de investigación HGF-MPG para Ecología y Tecnología del Mar Profundo. "Se ha demostrado que el impacto de las caídas de ballenas se extiende mucho más allá del cadáver y dura varias décadas. La celulosa de madera es mucho más difícil de degradar que los lípidos y proteínas de un cuerpo y es llevada a cabo sólo por unos pocos organismos especializados. Además, los grandes depredadores móviles como los tiburones y los mixinos no se dedican a la madera - e incluso los bivalvos de la madera dependen totalmente de las bacterias que les ayudan a utilizar la madera como fuente de energía".

Sin embargo, las caídas de troncos tienen un impacto de largo alcance: sirven como peldaños para la biota de filtración. Los desagües y respiraderos en el fondo del mar profundo pueden estar a cientos de kilómetros de distancia, un largo camino para que viajen las bacterias y las larvas de los habitantes. "En las caídas de madera, las condiciones favorables para estos organismos se desarrollan en una cierta etapa, por lo tanto, pueden servir como una parada durante la dispersión", dice Pop Ristova.

Ejes de productividad y biodiversidad

Cuando grandes cantidades de alimentos se vuelven temporalmente disponibles en un entorno de otro modo privado de alimentos, se desarrollan ecosistemas prolíficos que atraen una fauna altamente adaptada y oportunista. Promueven el desarrollo de un ecosistema con una de las mayores riquezas de especies conocidas en los hábitats de aguas profundas. Si bien las caídas de troncos podrían ser más difíciles de masticar que los cadáveres desempeñan, no obstante, un papel importante para el ecosistema circundante como centros de la biodiversidad y como trampolines para la biota de filtración.

Artículo científico: Temporal and Spatial Variations of Bacterial and Faunal Communities Associated with Deep-Sea Wood Falls

Etiquetas: TroncoMaderaHábitat

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