Muchos animales trepan y se posan sobre los corales y las esponjas
El nombre de esta expedición de Okeanos Explorer, "Montañas en las Profundidades", se refiere a montes submarinos, que son volcanes extintos que surgen del fondo marino profundo. Hay un estimado de ~ 20.000 montañas submarinas en el Océano Pacífico y ~ 5200 en la región del Pacífico central oriental que abarca Hawai y Samoa Americana.
Estas montañas submarinas crean islas de fondo rocoso duro en una extensión circundante de barro. Son el hogar de una comunidad diferente de animales que se encuentran en o sobre el blando barro. A pesar del alto número, en esta región se han explorado o muestreado científicamente menos de 40 montes submarinos.
Durante gran parte de la expedición se explorarán partes del Monumento Nacional Marino de las Remotas Islas del Pacífico (PRIMNM). La incorporación de "remotas" en el nombre del monumento es apta y relevante para esta expedición. Considera Kingman Reef y Palmyra Atoll Unit de PRIMNM, con respecto a donde se encuentran las principales instituciones de investigación oceanográfica - y sus buques. Está a aproximadamente 1.700 kilómetros (918 millas náuticas) de Hawái, aproximadamente a 5.500 kilómetros (3.000 millas náuticas) de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, y aproximadamente 5.700 kilómetros (3.100 millas náuticas) de Nueva Zelanda. Se necesita un compromiso serio de tiempo y dinero para llevar un buque allí y realizar investigaciones. Debido a esa lejanía, es escaso nuestro conocimiento de las comunidades biológicas de aguas profundas en esta región.
Gran parte del muestreo biológico completado en el lejano océano Pacífico ecuatorial se ha centrado en los suaves lodos de la llanura abisal: el ancho fondo, más o menos plano y barroso que cubre gran parte del fondo oceánico profundo y de donde surgen los montes submarinos. Estos hábitats suaves y fangosos son relativamente más fáciles de muestrear que los montes submarinos escarpados y rocosos.
Los científicos marinos utilizan dispositivos de muestreo, tales como núcleos de caja que se bajan en un alambre desde un buque para capturar y recuperar un trozo del fondo marino fangoso. A partir de este muestreo se tiene una cierta comprensión de la ecología de los animales que viven en el blando fondo - muchos tipos de gusanos, crustáceos, nematodos, ofiuras y pepinos de mar. Sin embargo, estos dispositivos de muestreo son relativamente ineficaces en fondos rocosos duros. La topografía escarpada y irregular de los montes submarinos hace peligroso desplegar equipo de muestreo con un alambre, ya que fácilmente pueden ser enganchados y perdidos en el terreno irregular. Por lo tanto, se tienen muy pocos datos sobre las comunidades de animales que habitan en las montañas submarinas de esta región.
Los estudios de los montes submarinos en otras áreas y en anteriores expediciones de CAPSTONE sugieren que se encontrarán comunidades dominadas por alimentadores de suspensión sésil (unidos) como corales y esponjas que capturan su alimento mientras descienden o nadan en la columna de agua. Donde las corrientes son lo suficientemente rápidas como para entregar mucha comida, pero no tan rápidas para desalojarla desde el fondo, se puede esperar ver altas densidades y una rica diversidad de especies sésiles.
Mapa compilado en 2011 a partir de ~ 1.000 registros de muestras de ejemplos de octocorales recogidos a más de 50 metros (puntos rojos). El mapa muestra que la mayoría de las muestras vienen de cerca de las costas de los continentes o alrededor de las islas hawaianas y Nueva Zelanda. Hay una brecha importante en el muestreo de la Cuenca Central del Pacífico.
Muchos otros animales trepan y se posan sobre los corales y las esponjas, igual que los pájaros y las ardillas hacen con los árboles en un bosque. Estas especies "asociadas" también pueden capturar alimentos de la columna de agua o buscar refugio. Los depredadores como peces, camarones y cangrejos pueden cazar entre el complejo hábitat tridimensional proporcionado por la comunidad sésil.
Una de las preguntas que estarán ponderando los científicos dedicados durante las inmersiones es la relación de las especies en estas comunidades con las especies que se han visto en otras partes del Pacífico. ¿Son las mismas especies que habitan en las montañas submarinas, sugiriendo amplias distribuciones geográficas en todo el Pacífico, o se encontrarán nuevas especies únicas en la cuenca del Pacífico central?
Podemos ver imágenes en directo de la expedición (del 27 de abril al 19 de mayo de 2017) en Youtube: