Y cuanto más aprendamos acerca de ellos, nos parecerán más extraños
La palabra virus evoca difíciles resfriados de catarro y gripe porcina, pero estos pequeños microbios son mucho más que culpables de las fastidiosas molestias humanas. Juegan un papel integral en la vida del planeta, y un nuevo estudio ha demostrado que, para los virus marinos, ese papel es más complejo de lo que pensábamos.
Los virus son las formas de vida más numerosas de la Tierra. Y en el océano, superan en número a las células bacterianas en un asombroso 10 a uno. Pero ¿qué causa exactamente que prosperen o mueran?
Dado que los virus se reproducen infectando las células de otros organismos (de todos los tamaños, pero en su mayoría microbios), y cada tipo de virus infecta huéspedes muy específicos, es lógico suponer que con más huéspedes disponibles para infectar, mayor será el número de virus.
Pero nadie ha estudiado la relación entre el medio ambiente oceánico y la abundancia de virus, dice Curtis Suttle, oceanógrafo de la Universidad de Columbia Británica. Así que Suttle y sus colegas* profundizaron en esta pregunta y publicaron sus hallazgos en la revista Viruses.
El equipo contó los virus y sus anfitriones en los mares templados y polares de Canadá. Al mismo tiempo, midieron variables ambientales tales como temperatura, salinidad, niveles de oxígeno y nutrientes disponibles. Ellos encontraron que el ambiente físico tiene tanta influencia sobre la abundancia viral como el número de anfitriones disponibles para infectar, un hallazgo que tiene grandes implicaciones en un océano cambiante.
Los virus tienen una estructura simple - esencialmente una cápsula de proteína llena de material genético (ADN o ARN). Son tan extraños que los investigadores todavía debaten si deben considerarlos una forma de vida. Sin embargo, los virus son una parte crítica del ecosistema del océano.
Los virus ayudan a mantener la biodiversidad marina manteniendo a las poblaciones bajo control: en particular, las bacterias y las algas, que constituyen la gran mayoría de la materia viva en el océano. "Los virus son probablemente responsables de matar todos los días a alrededor del 25 al 30 por ciento del material vivo en los océanos", dice Suttle. "Las ruedas en el océano giran muy rápidamente en términos de vida y muerte".
Los virus también realizan un servicio clave llamado "derivación viral". Cuando infectan y matan organismos, son liberados en el océano nutrientes como el carbono y el fósforo. Esto mantiene los microbios y el fitoplancton prosperando.
"Si se quitan los virus del agua del mar, se detiene la fotosíntesis", dice Suttle. Y la fotosíntesis por algas marinas y fitoplancton es responsable de más de la mitad del oxígeno en el planeta. Así que los virus pueden ser pequeños, pero la escala de los servicios que realizan es global.
A medida que cambia el clima, también cambiarán la temperatura, la salinidad y otras variables físicas. Suttle dice que el siguiente paso será observar estos ecosistemas cambiantes y la relación virus-anfitrión en un detalle aún más detallado.
"Es una cantidad impresionante de trabajo", dice Jed Fuhrman, un biólogo marino de la Universidad del Sur de California. Añade que con sólo esta información preliminar, todavía no es posible predecir los efectos específicos del cambio climático. "Pero ciertamente no es prematuro hacer la investigación", dice.
Cuanto más desentrañamos las complejas relaciones entre virus individuales, sus anfitriones y su entorno, dice Fuhrman, mejor. Después de todo, los virus son una parte absolutamente integral de la vida - que puede ser la fría incomodidad la próxima vez que estés toda la noche estornudando.
Artículo científico: Nutrients and Other Environmental Factors Influence Virus Abundances across Oxic and Hypoxic Marine Environments
* La investigación de Curtis Suttle y sus colegas fue financiada en parte por una subvención de la Fundación Tula, que también financia la revista Hakai y el Instituto Hakai. La revista es editorialmente independiente del instituto y fundación.
