Sorpréndete con esta rata gigante recién descubierta que come cocos

rata gigante de Vangunu (Uromys vika)

La rata de Vangunu es la primera especie de roedor que se descubre en las Islas Salomón en 80 años y ya está en peligro

Cuando el mammalogista Tyrone Lavery viajó en 2010 a la isla de Vangunu para investigar a los mamíferos de la región, lo último que esperaba era que se embarcaría en una búsqueda de siete años de una especie desconocida.

Vanganu, una isla de 210 millas cuadradas perteneciente a la cadena de las Islas Salomón en el Pacífico Sur, sólo era accesible en barco. El grupo de Lavery fue uno de los primeros forasteros en visitar la aldea de Zaira. Pero, a pesar de no estar familiarizados con los forasteros, los aldeanos eran más que hospitalarios: dirigieron a Lavery en dirección a varios animales, incluyendo una mullida rata marrón de la que nunca había oído hablar.

"Me contaron sobre esta rata gigante que llamaban 'vika', una rata grande que vive en el dosel", dice Lavery. A partir de ahí, sólo tomó siete años trepando árboles, empaparse en lluvias y mirar a través de la densa vegetación para encontrar la rata. Y de hecho era grande: 18 pulgadas de largo (47 centímetros) desde la nariz hasta el final de la cola, o del tamaño de una pequeña zarigüeya.

A continuación, Lavery realizó análisis morfológicos y genéticos para comparar la rata con otras especies relacionadas, luego su investigación fue investigada por otros científicos. Ahora, es autor de un nuevo estudio que anuncia las primeras especies de roedores descubiertas en el archipiélago en los últimos 80 años, gracias al consejo que obtuvo en su primera visita.

Hoy, la especie Uromys vika hace su debut mundial en el Journal of Mammalogy.

Este notable roedor es sólo el último de una serie de nuevos descubrimientos de animales, incluyendo al saltamontes rosa de Borneo (Eulophophyllum kirki), la rata esbelta (Gracilimus radix) y la rana púrpura nariz de cerdo (Nasikabatrachus bhupathi). "La gente habla de que no ha terminado la era de los descubrimientos y hay algo de verdad en eso", dice Eric Sargis, curador de mamíferos en el Museo Yale Peabody. "Con la combinación de hacer encuestas, continuar el trabajo de campo, y también reevaluar las increíbles colecciones disponibles en los museos, la gente va a seguir descubriendo nuevas especies".

cráneo de la rata gigante de Vangunu (Uromys vika)

La asociación que hizo posible el descubrimiento de Lavery es en gran parte gracias a la dedicación a la conservación de los aldeanos de Zaira. En las últimas tres décadas, la industria maderera ha explotado a su antojo las Islas Salomón. Alrededor del 60 por ciento del PIB de la pequeña nación proviene de la tala de árboles, según un documental de Naciones Unidas. Dado que los terratenientes son las comunidades, tienen el poder de resistir, pero a menudo necesitan dinero para pagar las matrículas escolares y mejorar su aldea.

En Zaira, sin embargo, la gente ha conservado sus bosques y está trabajando para construir una industria alrededor del ecoturismo. Según Lavery, sólo permanecen en Vangunu unas 30 millas cuadradas de bosque lluvioso de tierras bajas, y eso está en gran parte en Zaira. "Esta rata fue encontrada justo en el borde de su tierra", dice Lavery.

Hasta aquí las buenas noticias. La mala noticia es que, a pesar de haberse anunciado al mundo hoy, la rata gigante de Vangunu ya está en peligro crítico. En el lado positivo, Lavery espera que la conciencia de la existencia de la rata y el estado en peligro podría ayudar a mantener protegido su valioso entorno. "El reconocimiento de este raro mamífero aumentará el reconocimiento del valor de la zona", dice.

Aunque Lavery no tiene una estimación definitiva de cuántas ratas podría haber, sólo se sabe que existen en Vangunu y que requieren para sobrevivir el hábitat de la selva tropical, de la cual sólo queda una pequeña porción. "Hay ratas gigantes de cola blanca en Australia que son similares a esta especie", dice Lavery. Esas ratas continentales son escasas en sus hábitats - sólo entre dos y siete por hectárea [10.000 metros cuadrados] - y estima que aún viven menos ratas gigantes en el mismo espacio en Vangunu.

Debido a que ha sido un desafío para incluso probar la existencia de la rata Vangunu, poco se sabe sobre su comportamiento. Los investigadores encontraron nueces roídas con agujeros a través de ellos, y Lavery especula que las ratas podrían asentarse en árboles comiendo frutas y dispersando semillas al suelo del bosque. Necesitarán más datos antes de que puedan estar seguros, pero es posible que la rata juegue un papel importante en el ecosistema.

nueces roídas por la rata gigante de Vangunu

"En las islas grandes más aisladas, las ratas son una proporción enorme sobre la diversidad total de mamíferos, por lo que están ocupando todo tipo de papeles", dice Jacob Esselstyn, curador de mamíferos en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Luisiana. "Hay ratas que se alimentan de semillas, ratas que se alimentan de frutas, ratas que se alimentan de lombrices de tierra, ratas que se alimentan de hojas. En situaciones continentales [estos nichos] serían llenados por otros mamíferos como monos y erizos".

Como Lavery, Esselstyn ha descubierto nuevos roedores, incluyendo la rata de agua Sulawesi y la "súper musaraña", que tiene una espina dorsal muy fuerte. A veces esos descubrimientos han llegado incluso gracias a la asistencia de los pueblos indígenas. Después de su primer descubrimiento, "he escuchado mucho más cuidadosamente lo que tienen que decir los aldeanos", dice Esselstyn.

Pero si la gente se preocupa lo suficiente de estas nuevas especies para protegerlas de la extinción es otra cuestión. A pesar de todo lo que hacen por sus ecosistemas, las ratas pueden venir con un cierto factor negativo para los habitantes de la ciudad acostumbrados a pensar en ellas como plagas de alcantarillado de ojos rojos.

"Casi 26 por ciento de las especies de muroides (ratas, ratones, jerbos y otros) están en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN", informa el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Pero "se han tomado pocos pasos para salvar a las especies de muroides amenazadas; no son particularmente carismáticos o populares con el público y en muchos casos simplemente no se sabe lo suficiente sobre ellas para saber por dónde empezar".

O como dice Esselstyn: "Las ratas nunca van a ser el centro de ningún emblemático programa de conservación".

foto de la rata gigante de Vangunu (Uromys vika)

Pero eso no significa que no obtengan protección.

Vangunu también es el hogar de murciélagos con cara de mono, y da la bienvenida a sus playas a las tortugas laúd, donde ellas ponen sus huevos. Si incluso una de esas especies puede ganar la atención del mundo, podría significar un paraguas de protección para el hábitat de las demás. Como dice Sargis, "si puedes conseguir algo de entusiasmo en la conservación, los efectos aguas abajo si se conserva ese ambiente van a afectar a muchas otras especies que la gente no pone en los carteles".

El propio Lavery sigue siendo optimista. Están instalando cámaras en nuevas áreas para encontrar más ratas y planea continuar su trabajo en Vangunu. "Es un lugar muy especial para mí, uno de mis lugares favoritos en las Islas Salomón", dice Lavery. "Son muy inspiradores para la visión que tienen de no recurrir a la tala".

Artículo científico: A new species of giant rat (Muridae, Uromys) from Vangunu, Solomon Islands

Etiquetas: RataGiganteCocoSalomón

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