Científicos encuentran nueva especie de musaraña en una "isla del cielo" especial de Filipinas

musaraña de musgo de Palawan (Palawanosorex muscorum)

Palawanosorex muscorum puede enseñarnos mucho sobre biodiversidad, hábitats e incluso prevención de inundaciones

Filipinas está repleta de vida: con más de 200 especies de mamíferos, 400 especies de reptiles y casi 700 especies de aves, es definitivamente uno de los puntos calientes de biodiversidad del planeta. Ahora podemos agregar una criatura más a esa larga lista: una musaraña encontrada a unos 5.000 pies (1.500 metros) sobre el nivel del mar.

Palawanosorex muscorum, comúnmente conocida como Musaraña de musgo de Palawan, fue descubierta por primera vez en 2007 por el difunto Danilo "Danny" Balete, líder de la encuesta de campo y asociado de investigación en el Field Museum. A diferencia de otras musarañas, la cola de esta criatura está cubierta de denso pelo en lugar de escamas visibles.

Con un hocico delgado y puntiagudo, un oscuro pelaje y largas garras, la musaraña de musgo de Palawan pasa la mayor parte del tiempo escarbando entre el musgo y el humus para obtener su bocadillo favorito: jugosas lombrices.

Rainer Hutterer, el autor principal del artículo, llevó a cabo un detallado análisis de todos estos rasgos y comportamientos, llegando finalmente a la conclusión de que se trataba de una especie diferente. Larry Heaney, curador de mamíferos en el Field Museum de Chicago, quien también trabajó en el artículo, dijo que el descubrimiento de la especie no era sorprendente en absoluto, después de todo su hábitat es un semillero de biodiversidad.

"En muchos sentidos, encontrar esta especie era exactamente lo que esperábamos", explica Heaney.

Pero tal vez incluso más importante que el animal en sí, el hallazgo podría mostrar a los biólogos cómo llegaron a existir las muchas especies de mamíferos de Filipinas, y cómo llegaron a ser tan únicas.

Por ejemplo, dice Heaney, el hogar de la musaraña de musgo de Palawan es un semillero dentro de un semillero. El monte Mantalingahan, donde se puede encontrar a la musaraña, alberga tres especies únicas de mamíferos, incluida la musaraña.

musaraña de musgo de Palawan (Palawanosorex muscorum)

"Hay países enteros que no tienen tres especies de mamíferos únicas, así que para que haya tres especies en una montaña, en una isla, en un país realmente es algo", enfatiza Heaney.

Entonces, ¿cómo se puede explicar esta biodiversidad extrema? La clave está en algo llamado "islas del cielo". Lejos de ser un concepto de ciencia ficción, una isla del cielo es un aislado hábitat de montaña rodeado de entornos de tierras bajas radicalmente diferentes. El aislamiento tiene significativas implicaciones para estos hábitats naturales, creando centros de biodiversidad, que permiten que varias especies prosperen y coexistan dentro de un área geográfica única.

Sin embargo, debido a que estos ricos hábitats están tan aislados, también hace que sea más difícil estudiarlos por los biólogos.

"Podría haber muchas especies nuevas en estas altas regiones montañosas de las Filipinas, pero debido a que son tan altas y difíciles de alcanzar, el conocimiento de su existencia es terriblemente limitado", dice Heaney.

Pero el hogar de la musaraña, el monte Mantalingahan, también sirve como una cuenca crucial que regula el flujo de agua en Palawan a través de procesos naturales. En las partes más altas de las montañas, hay una gran cantidad de lluvia. El humus a través del cual le gusta a la musaraña cavar, buscando gusanos, actúa como una esponja, impidiendo que toda el agua salga de la montaña. La deforestación, que casi siempre tiene efectos negativos sobre la biodiversidad, puede ser aún más devastadora en estas islas del cielo, no solo para las criaturas que habitan el ecosistema sino también en las tierras bajas, que dependen del agua de lluvia.

"De ahí proviene la mayor parte del agua de la que dependen las personas en las tierras bajas", advierte Heaney. "En áreas deforestadas, cuando golpea un tifón, mata a miles de personas y animales, y destruye edificios. Y si el agua no se libera lentamente de las montañas, habrá menos en la estación seca, causando sequía. Si se quieren proteger sus cuencas hidrográficas, se debe proteger su hábitat".

Monte Mantalingahan, FilipinasMuchos desarrolladores han estado pidiendo derribar algunos de los bosques del monte Mantalingahan para el desarrollo industrial. Pero como Palawan, que alberga a más de medio millón de personas, depende en gran medida del flujo de las tierras altas, lo mejor para todos es mantener los bosques lo más intactos posible. Entonces, en este caso particular, la apuesta económica inteligente es no desarrollar en absoluto.

"A veces se presenta que las preocupaciones ambientales y el desarrollo económico están en desacuerdo entre sí. Eso es falso", afirma Heaney. "El desarrollo económico inteligente significa como resultado no crear situaciones que causen daños a la masa".

Más allá de las ventajas económicas, los investigadores esperan que el descubrimiento de nuevas especies, como esta musaraña, pueda despertar el entusiasmo entre las comunidades científicas filipinas e internacionales, lo que a su vez puede ayudar a fomentar la investigación, la conservación y los esfuerzos de defensa, algo muy necesario en áreas como Filipinas.

"La gente en el mundo se emociona con las cosas geniales que viven en su país", dice Heaney. "El hecho de que Filipinas es un punto de acceso tan exclusivo para la diversidad de mamíferos es algo que la gente debería conocer, algo de lo que la gente puede enorgullecerse".

El coautor Jacob Esselstyn del LSU Museum of Natural Science agrega: "Proporciona algunas pistas sobre cómo los pequeños mamíferos han evolucionado y se han movido entre Asia y África". En otras palabras, la musaraña de musgo de Palawan podría ayudarnos en primer lugar a descubrir cómo llegaron las muchas especies de mamíferos de Filipinas.

Artículo científico: A new genus and species of shrew (Mammalia: Soricidae) from Palawan Island, Philippines

Etiquetas: MusarañaFilipinas. IslaCielo

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