Grandes depredadores, una vez cazados hasta casi la extinción, aparecen en lugares inesperados
Las nutrias marinas tal vez incluso puedan vivir en ríos
Cocodrilos en la playa. Orcas en los ríos. Leones de montaña a millas de la montaña más cercana.
En los últimos años ha aumentado el avistamiento de grandes depredadores en lugares donde la sabiduría convencional dice que "no deberían estar", en gran parte porque las poblaciones locales, una vez cazadas hasta casi extinguirse, se están recuperando gracias a la conservación.
Muchos observadores han planteado la hipótesis de que a medida que se recuperan estas poblaciones, los depredadores están expandiendo sus rangos y colonizando nuevos hábitats en busca de alimento.
Un documento dirigido por la Universidad de Duke publicado el lunes en la revista Current Biology sugiere lo contrario.
Descubre que, en lugar de aventurarse por primera vez en hábitats nuevos y extraterrestres, los caimanes, nutrias marinas y muchos otros grandes depredadores - especies marinas y terrestres por igual - han recolonizado ecosistemasres solían ser el principal campo de caza antes de que los humanos diezmaran sus poblaciones y mucho antes de que los científicos comenzaran a estudiarlos.
"Ya no podemos considerar a un gran cocodrilo en una playa o arrecife de coral como un avistamiento aberrante", dijo Brian Silliman, Rachel Carson Profesor Asociado de Biología de Conservación Marina en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke. "No es un problema atípico o de corto plazo. Es la norma anterior, como solía ser antes de empujar a estas especies hasta los últimos reductos en refugios difíciles de alcanzar. Ahora, están regresando".
Al sintetizar datos de recientes estudios científicos e informes gubernamentales, Silliman y sus colegas descubrieron que los cocodrilos, nutrias marinas, nutrias de río, ballenas grises, lobos grises, leones de montaña, orangutanes y águilas calvas, entre otros grandes depredadores, ahora pueden ser tan abundantes o más abundantes en hábitats "novedosos" que en los tradicionales.
Su exitoso regreso a ecosistemas y zonas climáticas consideradas por mucho tiempo fuera de los límites o demasiado estresantes para ellos depende de uno de los paradigmas más ampliamente sostenidos de la gran ecología animal, dijo Silliman.
"La suposición, ampliamente reforzada en los medios científicos y populares, es que estos animales viven donde viven porque son especialistas en hábitat. Los caimanes aman los pantanos; a las nutrias marinas les va mejor en los bosques de algas marinas de agua salada; los orangutanes necesitan bosques no perturbados; los mamíferos marinos prefieren las aguas polares. Pero esto se basa en estudios y observaciones realizados mientras estas poblaciones estaban en fuerte declive. Ahora que se están recuperando, nos sorprenden demostrando cuán adaptables y cosmopolitas son en realidad", dijo Silliman.
Por ejemplo, especies marinas como rayas, tiburones, camarones, cangrejos de herradura y manatíes representan ahora el 90 por ciento de la dieta de los cocodrilos cuando están en ecosistemas de manglar o pastos marinos, lo que demuestra que los cocodrilos se adaptan muy bien a la vida en un hábitat de agua salada.
La imprevista adaptabilidad de estas especies que regresan presenta nuevas y emocionantes oportunidades de conservación, subrayó Silliman.
"Nos dice que estas especies pueden prosperar en una variedad mucho mayor de hábitats. Las nutrias marinas, por ejemplo, pueden adaptarse y prosperar si las introducimos en estuarios que no tienen bosques de algas marinas. Entonces, incluso si los bosques de algas marinas desaparecen debido al cambio climático, las nutrias no lo harán", dijo. "Tal vez incluso puedan vivir en ríos". Lo descubriremos pronto."
A medida que regresan los principales depredadores, los hábitats que reocupan también ven beneficios, dijo. Por ejemplo, la introducción de nutrias marinas en lechos de estuarios con pastos marinos ayuda a protegerlos de las algas epífitas que se alimentan de la excesiva escorrentía de nutrientes de las granjas y ciudades del interior. Las nutrias hacen esto comiendo cangrejos Dungeness, que de lo contrario comen demasiadas babosas de mar que se alimentan de algas y forman la primera línea de defensa del lecho.
"Costaría decenas de millones de dólares proteger estos lcechos reconstruyendo las cuencas río arriba con adecuadas reservas de nutrientes", dijo Silliman, "pero las nutrias marinas están logrando por sí mismas un resultado similar, a un bajo o ningún costo para los contribuyentes".
Artículo científico: Are the ghosts of nature’s past haunting ecology today?
