El talégalo de las Marianas usan el calor geotérmico bajo tierra para calentar sus huevos
El atolón Kayangel se convertirá en la primera isla habitada en la nación del Pacífico de Palau en ser limpiada de ratas. Además de un ecosistema más saludable para las fascinantes aves en peligro de extinción, los residentes esperan obtener mejores medios de sustento mediante el aumento de los rendimientos de los cultivos.
El talégalo de las Marianas (Megapodius laperouse) es un genio para inventar formas de mantener sus huevos calientes. Los que están en las Islas Marianas del Norte se esconden en campos de cenizas volcánicas o usan el calor geotérmico bajo la tierra para calentar sus huevos.
Al otro lado del archipiélago de Palau, entierran sus huevos en grandes montones de arena bañada por el sol en los bosques junto a la playa. Ingeniosamente incorporan en la construcción la calidez de la vegetación en descomposición, agregando más a la pila para aumentar el calor del nido o eliminándola si hace demasiado calor.
Y eso no es lo único destacable de su crianza, porque los polluelos del talégalo de las Marianas son súper precoces, lo que significa que nacen en una condición más madura que casi cualquier otra especie de ave. Emergen como adultos en miniatura totalmente emplumados, listos para correr, perseguir presas y, casi exclusivamente entre aves, incluso pueden volar en su primer día de eclosión.
Pero lamentablemente parece que no ha sido rival para las ratas. Las ratas invasoras han estado atacando los nidos de las aves y, sin la intervención oportuna de un nuevo proyecto (*), las extraordinarias conductas naturales del talégalo se podrían haber perdido para siempre. La especie está actualmente clasificada como en peligro de extinción, y estas aves no son las únicas que sienten la devastación.
Todo comenzó con un naufragio
El atolón de Kayangel en la nación del Pacífico de Palau ha sido particularmente golpeado por la invasión de roedores. Todo comenzó con un naufragio a fines de la década de 1980. "Ratas que huyen de un barco que se hunde" es una forma de hablar bien conocida pero, en este caso, tuvo repercusiones muy reales. Los roedores comenzaron pronto a multiplicarse. Los 60 residentes de Kayangel iban a sus campos para encontrar sus cultivos devorados o dañados antes de poder cosecharlos. Para una isla tan pequeña, con humanos que existen en un delicado equilibrio con la naturaleza, esto fue particularmente perturbador.
Ungilreng Takawo, la matriarca de Kayangel Island, explica el alcance del impacto: "La presencia de ratas en la isla causó muchos desafíos para la agricultura. Las ratas dañaron nuestros cultivos, como el plátano, la batata y el maíz. Damos la bienvenida a este proyecto y, si tiene éxito, permitirá a las personas locales sembrar los cultivos que desean laborar".
Heather Ketebengang, de la Sociedad para la Conservación de Palau (BirdLife Partner), dijo: "Los habitantes de Palau comparten desde hace tiempo la tierra y las aguas con plantas nativas y vida silvestre. Las ratas invasoras alteraron este equilibrio natural. Las esperanzas son altas para el futuro de Kayangel".
Colocando el cebo
El proyecto en cuestión tomó la forma de un extenuante maratón de dos meses durante marzo y abril de este año, con el equipo de conservación diseminando cebo en 45 kilómetros de senderos con el fin de apuntar a todas las ratas de la isla. La comunidad de Kayangel jugó un papel vital al eliminar las fuentes alternativas de alimentos para las ratas, lo que les obligó a morder el anzuelo. Los residentes ahora esperan con ansiedad la encuesta de 2019, que descubrirá si los esfuerzos han sido exitosos.
Y hay muchas probabilidades de que lo sean. Un proyecto similar en 2012 ofreció una idea de lo que Kayangel podría ser pronto, cuando la Sociedad de Conservación de Palau y BirdLife International eliminaron exitosamente ratas invasoras de tres islotes deshabitados. Hoy en día, estos islotes están llenos de vida salvaje.
Steve Cranwell, Gerente de Programa del Pacífico en BirdLife International, confía en el éxito del proyecto: "Dada esta inversión, somos optimistas de que Kayangel volverá a estar libre de ratas y lo seguirá estando, restaurando la armonía entre el medio ambiente natural, los medios de vida y la identidad cultural de la isla".
Y no solo se beneficiarán el talégalo de las Marianas y las personas de esta oportuna intervención: el proyecto contribuye a la biodiversidad del planeta en su conjunto. Kayangel es el hogar de una gran cantidad de especies fascinantes, muchas de ellas amenazadas de extinción. Esperamos que pronto, el endémico zorro volador de Palau (Pteropus pelewensis), una especie de murciélago casi amenazada, alcance alturas mayores, mientras que la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), en peligro crítico, y la tortuga marina verde (Chelonia mydas), en peligro, aniden con seguridad en las playas sin ratas de Kayangel.
Tommy Hall, Gerente de Proyectos de Island Conservation, lo resume en pocas palabras: "Ha sido un privilegio trabajar estrechamente en este proyecto con la comunidad de Kayangel. En ausencia de ratas invasoras, las plantas y los animales nativos podrán recuperarse de forma natural. Esperamos ver la recuperación de las especies nativas que han estado luchando bajo los efectos de las ratas invasoras. El talégalo de las Marianas volverá a tener la oportunidad de prosperar".
(*) El proyecto fue completado en marzo y abril de 2018 por una asociación formada por la comunidad Kayangel, la Sociedad de Conservación de Palau (BirdLife Partner), el Gobierno Estatal de Kayangel, BirdLife International y Island Conservation, con el apoyo de los guardabosques de la red de área protegidas del estado de Kayangel y otros estados de Palau.
Los fondos para este trabajo fueron proporcionados por el Fondo Costero de Conservación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Island Conservation, T/Gear Trust y BirdLife International.
