A medida que los arrecifes desaparecen, algunos peces se encuentran indefensos

pez mariposa

Podría afectar desproporcionadamente a especies que han evolucionado para depender de ellos para su protección

La evolución a menudo se describe como una carrera armamentista, con depredadores que blanden armas cada vez más efectivas contra defensas cada vez más mejoradas. Pero, ¿qué sucede cuando el campo de batalla en sí mismo, el entorno, cambia repentinamente? Para muchas especies de peces que viven dentro y alrededor de los arrecifes de coral, ese es el futuro que enfrentan.

La subida del nivel del mar, la acidificación de los océanos y el calentamiento están degradando y matando los arrecifes de coral de todo el mundo. Un análisis reciente sugiere que, sin reducciones sustanciales en las emisiones globales de carbono, los 29 sitios del Patrimonio Mundial que contienen coral dejarán de existir para fines de este siglo como ecosistemas que funcionan bien.

Para los organismos marinos que han evolucionado para depender de los arrecifes de coral como parte de sus estrategias de supervivencia, las consecuencias serán graves. Como muestra una nueva investigación, algunos peces de arrecife, incluidas muchas especies de peces mariposa, han subcontratado al arrecife su protección. Cuando sus santuarios físicos se desmoronen, estos peces quedarán desprotegidos.

Hay aproximadamente 130 especies de coloridos peces mariposa, que rondan los corales. En general, estos peces se dividen en dos categorías cuando se trata de sus tácticas de alimentación. Algunos pastan suavemente en pólipos de coral, mientras que otros dejan la seguridad del arrecife para cazar a sus presas en el lecho marino. Evolutivamente, los peces mariposa comenzaron como cazadores pero, en los últimos 30 millones de años, algunas especies comenzaron a pastar y vivir dentro de los corales.

Según Jennifer Hodge, bióloga evolutiva de la Universidad de California, Davis, el cambio en el estilo de vida llevó a un cambio en la fisiología de los peces. Al renunciar al estilo de vida de la caza, los peces mariposa herbívoros cambiaron sus cuerpos de cazadores blindados por ocupantes ilegales más móviles, para esconderse en los riscos de los arrecifes de coral.

"Nuestros hallazgos constituyen la evidencia más sólida hasta la fecha de que los corales han influido en la evolución de la morfología de los peces", dice Hodge. "Sin la protección de los corales, algunas especies serían mucho más vulnerables a la depredación".

pez mariposaEs difícil estudiar la relación evolutiva entre el riesgo de depredación y las defensas antidepredador, pero Hodge y sus colegas lo hicieron mediante el análisis de evidencia fósil, midiendo cuantitativamente cómo cambiaban con su ambiente y comportamiento las diferentes especies de peces mariposa.

Hodge y sus colegas comenzaron con una suposición: que el pez mariposa herbívoro y el pez mariposa cazador tendrían diferentes defensas fisiológicas. Los cazadores, que se aventuran solos y se exponen a un riesgo mucho mayor de depredación, habrían mantenido defensas más fuertes que los herbívoros, que gradualmente se incrustaron en el arrecife donde abundan los escondites.

Para probar la hipótesis, Hodge y su equipo recolectaron 351 peces mariposa fosilizadas que representan 87 especies y analizaron estadísticamente sus atributos físicos junto con su comportamiento de búsqueda de alimento. Y, de hecho, encontraron una división evolutiva constante de un tipo de alimentación a otro.

Los herbívoros coralinos, según encontraron, tienden a tener ojos más pequeños y menos sensibles. Los peces mariposa herbívoros también son más cortos que los cazadores, un cambio que los hace más fáciles de encajar en la boca de un depredador. Sus espinas de aleta dorsal son hasta siete veces más pequeñas que las de los cazadores. Sus espinas más largas también han evolucionado para estar más lejos de la boca. Esto permite un pastoreo más fácil y hace que sea más fácil para los peces navegar por los estrechos corredores a través de los arrecifes de coral, sospecha Hodge. Al mismo tiempo, estos cambios dejan a los peces mucho menos protegidos contra los depredadores.

Callum Roberts, un biólogo de conservación marina de la Universidad de York en el Reino Unido no asociado con la investigación, dice que ha sido testigo de cómo la desaparición de los arrecifes de coral ha provocado la desaparición de especies de peces que habitan en los arrecifes. Este estudio destaca otra razón por la cual la pérdida de los arrecifes de coral podría afectar desproporcionadamente a algunas especies. "Simplemente demuestra que la maravillosa complejidad de los arrecifes de coral es incluso más profunda de lo que pensábamos", dice.

La desaparición de los arrecifes de coral puede significar la desaparición de los peces mariposa herbívoros, aunque tienen trucos que pueden ayudarlos a sobrevivir. Tienen aletas de cola más redondeadas, por ejemplo, lo que les permite encogerse y serpentear entre los corales para escapar de los depredadores. Hodge dice que es demasiado pronto para decir si esto les dará algún beneficio real si desaparecen los arrecifes de coral.

Artículo científico: Assessment: World Heritage coral reefs likely to disappear by 2100 unless CO2 emissions drastically reduce

Etiquetas: PezIndefensoArrecifeCoral

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