Los esfuerzos de la comunidad autónoma secesionista para proteger el coral rojo se vieron obstaculizados por el gobierno central
En Cataluña la política se palpa en la aire y, aparentemente, también bajo el mar.
En noviembre pasado el gobierno catalán, conocido como la Generalitat, emitió una moratoria de 10 años sobre la recolección de coral rojo en gran parte de la Costa Brava, en el noreste de España, en un esfuerzo urgente por salvaguardar la recuperación de las especies vulnerables después de cientos de años de explotación.
Poco después, los ofendidos recolectores lloraron al Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de España, que prontamente emitió licencias a 12 buzos en contravención directa del decreto de la Generalitat. Las licencias se aplicaron a una sección de la costa exenta del control de la Generalitat, pero la decisión fue contraria a un acuerdo previo que establecía que el gobierno central extendería cualquier moratoria impuesta por el gobierno catalán al resto de la costa española.
El telón de fondo de esta decisión fue la crisis institucional más aguda de España en décadas. Un mes antes, el gobierno catalán había declarado unilateralmente la independencia de España, culminando un impulso secesionista que comenzó en 2006. El gobierno central español actuó con dureza, calificando la declaración de ilegal e invocando un artículo poco utilizado de la constitución española para imponer un gobierno directo sobre los gobiernos regionales.
Madrid otorgó las licencias "en contra del espíritu de la gestión de la pesquería de corales basada en la ciencia de Cataluña", dice Sergi Tudela, director general de Asuntos Marítimos y Pesca de Cataluña. "Si hay un aspecto político en la decisión de Madrid, solo puedo adivinarlo, pero todos conocemos el contexto político".
El coral rojo es un animal de crecimiento muy lento con una capacidad de dispersión geográficamente limitada. El coral rojo tarda de siete a diez años en alcanzar el tamaño mínimo necesario para reproducirse, y el número de larvas liberadas es relativamente escaso. Lo más importante es que esas larvas no viajan lejos, por lo que la recuperación de una población explotada no puede depender de larvas de colonias distantes.
Durante milenios, el coral rojo ha sido muy apreciado como adorno, muy utilizado por los europeos para la joyería de alta gama, a menudo creada en los talleres de Torre del Greco, una ciudad cerca de Nápoles, Italia. En los últimos años, la mayor parte de la demanda proviene de China, donde una floreciente clase media ha estado ansiosa por adornarse con Corallium rubrum, la única especie que está teñida por dentro y por fuera. En la cultura china, los elementos rojos significan buena suerte y fortuna. El entusiasmo chino por las joyas y adornos de coral ha disparado los precios y visto una importante subida en la pesca ilícita, aunque los comerciantes informan que recientemente la demanda se ha enfriado.
Esta larga historia de explotación ha pasado factura.
Tudela, ex director del programa de pesca del Fondo Mundial para la Naturaleza en la región mediterránea, solicitó la suspensión de la recolección de coral rojo luego de que un grupo de científicos informara que están en "malas condiciones" el 90 por ciento de los arrecifes de coral rojo a lo largo de la costa catalana en las profundidades debajo de 50 metros.
Las poblaciones de coral rojo de la costa catalana no pueden soportar la presión de pesca actual sin poner en peligro su persistencia, concluye el informe.
Joaquim Garrabou, investigador marino en el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona y uno de los autores del informe, dice que el estado del coral rojo en la Costa Brava de Cataluña es representativo de las condiciones en todo el Mediterráneo. "En aguas más profundas todavía hay algunas poblaciones que muestran grandes colonias, pero son más la excepción que la norma", dice.
"La mayoría de las poblaciones a menos de 50 metros en la Costa Brava pueden considerarse ecológicamente extintas", agrega.
Además de la moratoria sobre la recolección, Garrabou cree que los esfuerzos para ayudar al coral rojo a lo largo de la Costa Brava pueden obtener un impulso del trasplante de corales rojos de otras colonias.
La moratoria renovable de diez años de la Generalitat sobre la recolección de coral rojo coloca a Cataluña a la vanguardia de los esfuerzos en toda la Unión Europea para proteger el coral rojo. En mayo pasado, la Comisión General de Pesca del Mediterráneo (CGPM) dijo que los miembros deben cerrar un área para recolectar coral rojo cuando los especímenes del coral de tamaño insuficiente (colonias cuyo diámetro basal es menor a siete milímetros) excedan el 25 por ciento de la cosecha anual total de esa área. El de Cataluña fue el primer organismo gubernamental en poner en práctica la regulación de la CGPM.
La política de Cataluña y el coral rojo se cruzan en un hombre con el nombre de Joan Quintana, uno de los 12 que recibió una licencia para recolectar coral rojo del gobierno central español.
Un catalán a favor de la independencia de España, Quintana se alía con el gobierno de Madrid en la cuestión de permitir la recolección de coral rojo. Pero él tiene su propia opinión sobre el tema.
"El gobierno catalán ha manejado esto mal", dice. "Deberían haber manejado mejor el coral al rotar áreas, por lo que siempre habría un área para que los pescadores puedan ganarse la vida. Pero no lo hicieron. Ahora lo han quitado sin compensación para los pescadores".
Mientras tanto, la Generalitat espera revocar las 12 licencias otorgadas por Madrid. En junio, con un nuevo gobierno en el poder, España restauró los poderes autónomos de Cataluña después de una suspensión de siete meses.
"Esas licencias deberían anularse", dice Tudela. "Nuestros dos ministros se reunirán para enfrentarlo. Todavía no hay fecha, pero puede suceder en cualquier momento".
Artículo científico de referencia: Re-shifting the ecological baseline for the overexploited Mediterranean red coral