El chochín de la Isla de Stephens desapareció en un año
David Lyall contuvo la respiración mientras realizaba la primera incisión directamente en el vientre de un pequeño pájaro marrón aceitunado como un ratón que descansaba sobre su escritorio. Lyall, un ornitólogo aficionado, nunca había visto antes este pájaro, y sabía que tenía que trabajar rápido y secar el espécimen rápidamente antes de que se produjera la infestación de gusanos.
Durante las siguientes horas, los dedos de Lyall trabajaron rápida y hábilmente mientras separaba la piel del músculo, avanzando desde el abdomen hacia la parte posterior y la cola, y luego hacia el cuello y la cabeza, hasta que separó el resto del cadáver de la piel. Incluso cortó un pequeño agujero en la parte posterior del cráneo y sacó cuidadosamente el cerebro. Una vez que había quitado todos los tejidos, empacó el cuerpo ahora vacío con lana de oveja, cosió la incisión y colocó el espécimen en la ventana para que se secase al sol.
Durante los siguientes meses, Lyall repitió este proceso varias veces creando al menos 15 especímenes de lo que ahora se conoce como xenicus de Lyall, reyezuelo o chochín de Stephens (Traversia lyalli). Estos especímenes, que ahora existen en nueve museos diferentes en todo el mundo, son todo lo que queda de esta especie.
David Lyall fue el asistente del farero del faro recién abierto en la Isla Stephens, una pequeña isla barrida por el viento que no mide más de media milla cuadrada en el extremo norte de Marlborough Sounds, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. El faro se abrió en 1894 y, poco después, David Lyall junto con otras dieciséis personas llegaron a su nuevo puesto de avanzada.
Naturalista, Lyall ansiaba su nuevo puesto en la isla, en gran parte inexplorada y deshabitada, un lugar donde podía continuar su pasión. Debido a que la vida como guardián del faro era principalmente de aislamiento, David Lyall también trajo consigo a su gata preñada llamada Tibbles para darle compañía. Tal vez Lyall incluso esperaba que Tibbles diera a luz a una camada de gatitos, sin darse cuenta de los estragos que desatarían en la población de aves de la isla.
Los gatos son fantásticos depredadores. En el libro Cat Wars, los autores Peter Marra y Chris Santella estiman que los gatos al aire libre matan solo en los Estados Unidos alrededor de 2,4 mil millones de aves. Una gran cantidad de estas víctimas son muertas no por comida, sino por diversión. Los gatos son estimulados por la persecución e incluso si no tienen hambre, aún matarán. A veces, los gatos domesticados que pueden vagar libremente en el exterior traerán a sus dueños pequeños regalos en forma de un pájaro o un ratón muerto.
Poco después de que David Lyall tomara la posición de asistente del farero de la isla Stephens, Tibbles comenzó a traerle tales regalos. Aunque Lyall había estado en la isla por poco tiempo, pudo ponerle un nombre a la mayoría de las aves que Tibbles le trajo, a excepción de un peculiar espécimen.
Esta ave era pequeña, oliva en la parte posterior, pálida en el pecho, con las plumas del cuerpo bordeadas de marrón. Tenía una estrecha franja amarilla blanquecina sobre el ojo, alas cortas y un pico largo y recto. Lyall nunca había visto este pájaro antes y, para el caso, ningún biólogo lo había hecho nunca.
Sintiendo que estaba al borde de un nuevo descubrimiento, Lyall se sentó una noche y, a la luz de una linterna de parafina, comenzó a preparar los especímenes. Envió varios de ellos a algunos de los ornitólogos más famosos de la época, incluidos Walter Rothschild, Walter Buller y H. H. Travers.
Walter Buller inmediatamente lo reconoció como una especie distinta y comenzó a preparar una descripción científica que se publicaría en una próxima revista. Walter Rothschild, un banquero y zoólogo británico, adquirió varios especímenes de Lyall por un atractivo precio. Fue Rothschild quien sugirió el nombre científico Traversia lyalli en honor a David Lyall, y el descubridor y naturalista H. H. Travers, quien lo ayudó a conseguir los especímenes.
Mientras tanto, la población de gatos en la isla de Stephens creció y comenzaron a matar a las aves en números alarmantes. El asunto empeoró por el hecho de que este pájaro no volaba, solo podía correr en el suelo o saltar de rama en rama. El ave se encontraba originalmente en toda Nueva Zelanda, pero los depredadores como la rata polinesia mataron a casi toda la población a excepción de una pequeña colonia en la isla de Stephens.
Las aves probablemente migraron a esta aislada isla durante la última glaciación cuando se conectó al continente. Cuando subió el nivel del mar, Stephens Island se convirtió en un paraíso aislado y seguro, sin depredadores naturales, hasta que llegó David Lyall con su gato.
En febrero de 1895, menos de un año desde que Tibbles trajo el primer espécimen, el chochín se había vuelto imposible de encontrar. Ese mismo mes Lyall escribió lamentablemente a Walter Buller que "los gatos se han vuelto salvajes y están causando estragos entre todas las aves". Para entonces, el pájaro se vería con vida solo dos veces.
El 16 de marzo de 1895, un editorial en el periódico The Press de Christchurch informó: "Hay muy buenas razones para creer que el pájaro ya no se encuentra en la isla y, como no se sabe que exista en ningún otro lado, aparentemente se ha extinguido por completo. Este es probablemente un récord en el camino del exterminio".
Algunos documentos históricos, sin embargo, afirman que algunos especímenes fueron vistos después de 1895, y que la extinción de los chochín pudo haberse diseminado durante un período de tiempo un poco más largo, como dos o tres años.
En 1898 Stephens Island contrató un nuevo guardián del faro que, de inmediato, solicitó al Departamento de Marina municiones y escopetas para deshacerse de la enloquecida población felina de la isla. Nueve meses después, informó con orgullo que había disparado a más de 100 gatos callejeros. Tomó otros 26 años, pero en 1925 la isla finalmente quedaba libre de gatos.
