En busca del Krill antártico

krill antártico

¿Está dejando la industria pesquera suficiente alimento para los principales depredadores de la Antártida?

El krill, crustáceos más pequeños que un cigarrillo, desempeñan un importante papel en la ecología del océano alrededor de la Antártida: pingüinos, ballenas y otros depredadores se dan un festín en vastos enjambres de estos animales como camarones.

Ahora, los investigadores han lanzado una amplia encuesta internacional, la primera en casi 20 años, sobre el hábitat principal del krill en el mar de Escocia, para saber si una industria pesquera en crecimiento está dejando suficiente comida para los depredadores naturales del krill.

El esfuerzo, liderado por el Instituto de Investigación Marina (IMR) en Bergen, Noruega, comenzó en serio a principios de mes cuando el nuevo barco de investigación polar de Noruega, Kronprins Haakon, zarpó de Punta Arenas, Chile, hacia el mar de Escocia. Este y otros cinco barcos pasarán casi 2 meses mapeando la abundancia de krill en un área del tamaño de México.

Además de medir la población, el proyecto probará herramientas para encuestas más baratas y más frecuentes que podrían mejorar la supervisión de la pesquería. "Con un sistema de manejo más dinámico, podemos estar más seguros de que la pesquería no está afectando negativamente a las poblaciones de krill ni a los depredadores", dice Bjørn Krafft, un biólogo marino de IMR que dirige el crucero noruego de $ 5 millones.

Kronprins Haakon

Las embarcaciones soviéticas fueron las primeras en navegar por el krill en el Océano Austral, que se trituró en harina de pescado. En la década de 1980, los científicos empezaron a preocuparse por el efecto sobre los depredadores que se alimentan de krill. La Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), una organización establecida en virtud de un tratado en 1982, estableció límites estrictos para la pesca, ahora de 620.000 toneladas por año.

La mayoría de la pesca se detuvo después del colapso de la Unión Soviética en 1991, pero ha vuelto a crecer lentamente. Noruega toma aproximadamente la mitad de la captura actual, extrayendo ácidos grasos omega-3 para suplementos nutricionales. "Necesitamos absolutamente saber si el límite de captura es aún preventivo", dice Simeon Hill, un ecologista del British Antarctic Survey en Cambridge, que no está involucrado en el proyecto.

La CCRVMA organizó la gran encuesta anterior de krill en el año 2000. El hallazgo central, alrededor de 60 millones de toneladas de krill en el mar de Escocia, aseguró a los administradores que habían sido adecuadamente conservadores. Pero encuestas mucho más pequeñas, que se realizan anualmente en unos pocos lugares, han demostrado que las poblaciones regionales de krill atraviesan ciclos de auge y caída, lo que hace que sea más difícil evaluar la salud de la población general con una sola encuesta.

"Tenemos piezas, pero nos falta el panorama general", dice el biólogo marino Rodolfo Werner, asesor de Pew Charitable Trusts y la Coalición Antártica y del Océano Austral, que tiene su sede en Bariloche, Argentina.

Echando una ancha red

Para estimar la abundancia de krill, una de las especies clave, seis barcos usarán ecosonda y enfocarán el muestreo alrededor de los puntos calientes de pesca.

encuesta de krill antártico

Durante la prospección, los barcos volverán sobre los transectos anteriores, midiendo enjambres de krill con ecosonda, una especie de sonar, y confirmando la identificación con redes de arrastre de muestreo. Algunos barcos también medirán las variables oceanográficas, como la temperatura, las corrientes y el plancton, para ver si se pueden usar para predecir la abundancia de krill.

IMR también probará dispositivos remotos que podrían recopilar datos de krill de forma continua y más barata. El Haakon desplegará sensores amarrados, así como planeadores de olas (wave gliders) y una boya propulsada por velas, para comparar sus lecturas con los datos de la red y la sonda. "Esta es una de las partes más beneficiosas de la encuesta", dice Bettina Meyer, ecofisióloga de krill en el Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania.

Al mismo tiempo, los equipos terrestres de IMR y el Instituto Polar Noruego rastrearán focas, ballenas y pingüinos en busca de krill en el Estrecho de Bransfield, un importante lugar de alimentación cerca de la Península Antártica. La combinación de su comportamiento alimentario con los resultados de la encuesta "tiene un gran potencial para tener una mejor idea de las interacciones entre las pesquerías de krill y los depredadores", dice So Kawaguchi, un ecologista marino de la División Antártica Australiana en Kingston.

La encuesta en sí misma no podrá revelar cómo podría haber cambiado la población general de krill en el mar de Scotia desde la encuesta de 2000, dada la variabilidad de las poblaciones de krill en el tiempo y el espacio. Averiguar qué impulsa los cambios en la población requerirá más investigación sobre el movimiento estacional del krill, por ejemplo, y el impacto del cambio climático.

Se espera que la pérdida de hielo marino, que protege al krill joven de los depredadores, reduzca su abundancia, y el aumento de la temperatura del agua y la acidificación también pueden representar amenazas graves, que incluso el mejor plan de manejo no puede evitar.

Etiquetas: KrillAntártidaAbundancia

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