¿Lo más grande es siempre mejor, o lo pequeño heredará la Tierra?

tiburón ballena (Rhincodon typus)

El Homo sapiens está ayudando a que desaparezcan las especies más grandes

Artículo de Klaus M. Stiefel* en Aeon

Mientras buceo en la bahía de Oslob, en la isla de Cebú, en Filipinas, veo una pequeña sombra sobre la superficie de un bloque de coral esférico: un pez diminuto, un gobio del género Eviota, entre los vertebrados más pequeños que existen, solo un centímetro de largo y menos de 1/10 de gramos de peso.

Es aproximadamente un millón de veces más pequeño que yo, con el mismo cuerpo vertebrado básico: una médula espinal, un cráneo huesudo, un cerebro, riñones y un hígado. Con la excepción de las branquias y los pulmones, el pequeño pez y yo compartimos conjuntos similares de órganos, solo que en un tamaño muy diferente.

Pero para mirar a los gobios no es la razón por la que vine a Oslob. Dejo el bloque de coral y nado hacia la orilla a medida que el Sol se oscurece, no por las nubes sino por un pez verdaderamente gigantesco que nada directamente sobre mí. Es lo que esperaba ver: un tiburón ballena, Rhincodon typus, el pez vivo más grande. Los adultos grandes pesan hasta 34 toneladas, más de 300 veces mi propio peso. La diferencia de peso entre el pequeño gobio y el tiburón ballena es de unos sorprendentes ocho órdenes de magnitud. Pueblan la Tierra algunos animales verdaderamente gigantescos.

Estas enormes disparidades en el tamaño de los animales han fascinado a los biólogos por más de un siglo. Y hay enormes ventajas que vienen con ser grande. Los grandes animales tienen más facilidad para evitar a los depredadores: algunos de los pequeños gobios tienen una tasa de desgaste por la depredación de más del 6 por ciento por día (!), mientras que los tiburones ballena viven por décadas y se sabe que sobreviven a los ataques del tiburón tigre.

Los animales más grandes también pueden invertir más en la reproducción: mientras que el cuerpo de un gobio hembra produce solo alrededor de 250 pequeños huevos por vida para incubar en larvas, en su vida un tiburón ballena hembra puede dar a luz a unos pocos cientos de crías de tiburón completamente desarrolladas, cada una de más de medio metro de longitud.

gobio del género Eviota

Y hay más ventajas de un gran tamaño corporal: en animales grandes de sangre caliente, mantener una temperatura corporal constante es más fácil debido a su mejor relación superficie-volumen. Y en los grandes herbívoros, el mayor volumen de los intestinos conduce a procesos de fermentación más efectivos, que son necesarios para descomponer el material vegetal. Vale la pena ser grande.

De hecho, muchos linajes de animales han aumentado enormemente en tamaño durante el curso de su evolución. Esta tendencia se llama la regla de Cope, denominada así en honor al paleontólogo estadounidense del siglo XIX Edward Drinker Cope. Ejemplos destacados de linajes que siguen la regla de Cope son los dinosaurios, que se originaron de un reptil vivo de dos metros de largo que ya era considerablemente grande en el Triásico Medio (hace 231 millones de años). Durante los siguientes 165 millones de años, los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en los animales terrestres más grandes de la historia, los Titanosauros (de hasta 37 metros de largo) y el depredador terrestre más grande de todos los tiempos, el poderoso Tyrannosaurus rex.

Otro ejemplo sorprendente son los cetáceos, las ballenas y los delfines. Estos mamíferos marinos descendieron de un omnívoro anfibio del tamaño de un gato que vagaba por la India hace 48 millones de años, llamado Indohyus. Al volverse totalmente acuáticos, aumentó el tamaño de los cetáceos, con las antiguas ballenas Basilosauridas de hace 41 millones de años y hasta con 25 metros de largo. El aumento de tamaño de las ballenas barbadas se aceleró aún más durante los últimos 10 millones de años, y la ballena azul de hoy en día es el animal más grande de todos los tiempos, ya que los adultos alcanzan una longitud de hasta 30 metros y pesan cerca de 200 toneladas.

Dadas todas estas ventajas de los grandes tamaños corporales, una pregunta obvia es: ¿por qué no son grandes todas las especies animales? Una razón es que las especies de animales pequeños dan lugar a nuevas especies más rápidamente.

Manta birostrisEn un reciente estudio teórico junto con Timothy Quimpo en la Universidad de Filipinas, conectamos el hecho bien establecido de que los animales pequeños son más numerosos (en el océano hay más gobios que tiburones ballena) con la idea de que las poblaciones más grandes ofrecen especies nuevas, un proceso llamado especiación, a un ritmo más rápido. Por lo tanto, algunas especies animales evolucionarán hacia tamaños corporales más grandes (siguiendo la regla de Cope), pero las especies pequeñas restantes se multiplicarán mucho más rápidamente en nuevas especies pequeñas, y por lo tanto mantendrán pequeñas a la mayoría de las especies animales.

También vale la pena señalar que las "leyes" y las "reglas" en biología son generalmente más flexibles que las leyes de la física, en las cuales no hay excepciones. Definitivamente se producen excepciones a la regla de Cope, ya que las ventajas que confieren los grandes tamaños corporales dependen de las condiciones ecológicas o anatómicas. Por ejemplo, los primeros linajes de aves en el Mesozoico no aumentaron de tamaño. Volar es notoriamente más difícil con un cuerpo más grande. Los peces de agua dulce de América del Norte incluso disminuyeron de tamaño a lo largo de la evolución, tal vez debido a su invasión de cuerpos de agua más pequeños.

Otra situación ecológica que favorece tamaños corporales más pequeños es la extinción masiva. La extinción masiva al final del Cretácico, por ejemplo, se cree que fue causada hace 66 millones de años por un impacto de un meteorito, que oscureció los cielos, enfrió la atmósfera y alteró el equilibrio ecológico en la Tierra. El evento eliminó a los dinosaurios que vivían en la tierra y, con la excepción de algunos cocodrilos y tortugas de sangre fría, no sobrevivió ningún animal terrestre de más de 25 kilogramos.

Una extinción masiva anterior ocurrió al final de la época Pérmica hace 250 millones de años y eliminó un porcentaje récord de especies animales en la Tierra: se calcula que desaparecieron el 95% de las especies marinas después de las masivas erupciones volcánicas que cambiaron radicalmente la atmósfera del planeta.

El Triásico temprano, inmediatamente después de esta extinción en masa, fue un momento extrañamente aburrido cuando se trataba de la biodiversidad. Desaparecieron los reptiles terrestres del Pérmico, que habían evolucionado hasta el tamaño de una vaca, y los continentes estaban poblados principalmente por Lirrosaurios, reptiles de pico de perro. Esta eliminación de grandes especies de animales y la supervivencia de animales pequeños a medianos se denomina 'efecto Lilliput'.

Desafortunadamente, el estudio de las extinciones en masa es en estos días más que un interés académico, estamos viviendo en la era de una extinción en masa hecha por el Homo Sapiens. Desde que nuestra especie dejó sus raíces africanas, hemos causado las extinciones de otras especies, primero como cazadores, luego, después de la invención de la agricultura, a través de modificaciones masivas del medio ambiente.

Y desde el inicio de la revolución industrial hace unos 200 años, hemos estado cambiando la composición de la atmósfera del planeta quemando grandes cantidades de combustibles fósiles. Esto ha llevado al cambio climático global, y está modificando aún más las condiciones ecológicas de innumerables especies. Los biólogos todavía están debatiendo si estos cambios ya son tan dramáticos como los que ocurrieron durante las cinco extinciones masivas anteriores, que son ciertamente bastante dramáticos.

Para reflejar su severidad, ha sido sugerido el nombre Antropoceno, la edad humana, para la época geológica actual. La megafauna (animales que pesan más de 25 kilogramos) ha sufrido dondequiera que iba Homo sapiens: nuestros ancestros prehistóricos probablemente jugaron un papel clave en la eliminación de los perezosos terrestres gigantes de América del Norte y los wombats del tamaño de un caballo de Australia.

Y hoy en día, la caza continua y la modificación del ambiente causada por el hombre mantienen la presión, apuntando preferentemente a los animales grandes sobre los pequeños. Un ejemplo particularmente dramático de esta tendencia es la desaparición de la vaca marina de Steller, un pariente gigante del dugongo que antes se encontraba en su casa en el Atlántico ártico. la vaca marina fue descubierta en 1741 y cazada hasta la extinción en solo 27 años.

* Klaus M. Stiefel es autor, neurocientífico e investigador afiliado al Instituto de Investigación NeuroLinx. Es el autor de The Camera and the Brain: What Visual Neuroscience Can Teach the Photographer (2016). Vive en las Filipinas.

Etiquetas: EspecieGrandePequeñoMejorEvolución

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