Denominados criptobentónicos, son devorados dentro de las primeras semanas de su existencia
Los científicos han intentado durante mucho tiempo entender cómo sostienen los arrecifes de coral una abundancia de vida marina a pesar de su ubicación en aguas pobres en nutrientes. Según un nuevo estudio publicado el 23 de mayo en la revista Science, un improbable grupo alimenta estas comunidades: diminutas criaturas, en su mayoría del fondo, llamadas peces de arrecife "criptobentónicos" (bentónicos (que viven en o cerca del fondo marino) y crípticos (escondidos en grietas o camuflados)).
El estudio muestra que estos peces desempeñan un papel fundamental en los arrecifes de coral, ya que suministran casi el 60% del alimento de peces consumidos al reponer constantemente a sus poblaciones en un rápido ciclo de vida y muerte.
"Los científicos se han desconcertado con los arrecifes de coral durante siglos, preguntándose cómo sobreviven ecosistemas tan productivos y diversos en lo que es esencialmente un desierto marino", dijo el autor principal Simon Brandl, anteriormente en la Red de Observatorios Marinos Tennenbaum del Smithsonian y actualmente investigador postdoctoral en la Universidad Simon Fraser.
"Es notable encontrar que estos diminutos peces, que casi se pasan por alto en todo el mundo, en realidad sirven como la piedra angular de las comunidades de peces de arrecifes de coral".
Los peces de arrecife criptobentónicos, como los gobios, los blenios o los cardenales, son los más pequeños de todos los vertebrados marinos.
Aunque varían en tamaño, los criptobentónicos más pequeños nunca alcanzarán 1 pulgada y no pesarán casi nada. Otros habitantes de los arrecifes de coral comen estos peces en grandes cantidades, la mayoría dentro de las primeras semanas de su existencia.
Sin embargo, en lugar de desaparecer, las poblaciones de peces criptobentónicos de alguna manera florecen frente a la constante depredación. Los investigadores resolvieron esta paradoja estudiando las larvas de los peces de arrecife. Mientras que las larvas de la mayoría de las especies de peces se dispersan en el océano abierto, donde solo unas pocas sobreviven, los criptobentónicos se comportan de manera diferente.
Brandl y su equipo encontraron que la mayoría de las larvas criptobentónicas parecen permanecer cerca de los arrecifes de sus padres, produciendo muchos más sobrevivientes entre sus bebés. Estas larvas reemplazan rápidamente a los adultos criptobentónicos que se comen en el arrecife, lo que sostiene el crecimiento de peces de arrecife más grandes.
"Encontramos que las larvas de peces criptobentónicos dominan absolutamente las comunidades de larvas de peces cerca de los arrecifes, lo que proporciona un flujo continuo de nuevas generaciones de peces diminutos como fuente de alimento para otras criaturas de arrecifes", dijo Carole Baldwin, coautora del estudio y curadora de peces en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Es increíble que estos peces contribuyan tanto a los arrecifes de coral. Son tan pequeños que históricamente no hemos reconocido su enorme importancia".
Científicos de Australia, Canadá, Francia y Estados Unidos contribuyeron a esta investigación. El equipo estudió criptobentónicos en Belice, Polinesia Francesa y Australia, recopiló décadas de datos sobre larvas de peces de arrecifes de coral y desarrolló un modelo poblacional para comprender mejor cómo contribuyen los criptobentónicos a la dieta de los habitantes de arrecifes de coral.
El estudio comenzó en 2015, cuando Brandl era un becario postdoctoral en el Observatorio Global de la Tierra Marina del Smithsonian (MarineGEO), pero estos pequeños peces son más relevantes hoy que nunca.
A medida que los arrecifes de coral experimentan dramáticos descensos, sus comunidades de peces, y las personas que dependen de ellos, pueden estar en peligro. Los investigadores esperan que la vasta diversidad de criptobentónicos y su forma de vida única puedan hacerlos una base resistente para los arrecifes de coral.
Artículo científico: Demographic dynamics of the smallest marine vertebrates fuel coral-reef ecosystem functioning