Las esponjas como muestreadores de ADN ambientales naturales
Si queremos vigilar los entornos submarinos, ya tenemos las "cámaras" perfectas: las esponjas marinas.
Las esponjas marinas son bastante omnipresentes en ambientes submarinos, cubriendo todos los principales hábitats oceánicos, desde las regiones polares hasta los trópicos. No tienen capacidad de moverse, y en su lugar filtran las partículas de comida del agua que fluye a través de ellas, seleccionando las partes nutritivas.
Como resultado, la mayoría de ellas prefieren aguas tranquilas y transparentes: los sedimentos agitados por las olas o las corrientes pueden bloquear fácilmente sus poros, haciendo que no puedan alimentarse. Por esta razón, a menudo se consideran un indicador de agua limpia y clara. Pero los investigadores han descubierto que pueden servir como un indicador aún más importante.
Dado que filtran grandes cantidades de agua todos los días, también mantienen un registro químico del entorno que las rodea, algo así como el conocido CCTV (circuito cerrado de televisión) que los humanos utilizamos para la vigilancia.
"Estamos buscando al muestreador de partículas naturales más eficiente del océano", explica el profesor Stefano Mariani, de la Universidad de Salford, Reino Unido. "Queremos saber qué hay ahí abajo, es posible que simplemente necesitemos recoger un pedazo de esponja y llevarlo al laboratorio".
Monitorear la vida bajo el agua no es tarea fácil. El proceso consiste en escanear con sonar y otros métodos, capturar animales y analizarlos, así como usar cámaras, drones y sensores. Esto es costoso, consume mucho tiempo y también puede dañar la vida silvestre.
Anteriormente, Mariani y sus colegas describieron una nueva forma de obtener información sobre lo que se encuentra bajo las olas: la "pesca de ADN". Esencialmente, el enfoque se basa en analizar material genético que flota al azar en el agua e identificar las especies de origen. Esto es mucho más efectivo que las técnicas de captura y liberación y también es no invasivo.
Sin embargo, también hay algunos errores asociados con este enfoque, y es aquí donde las esponjas marinas pueden ser útiles: pueden filtrar más de 10.000 litros de agua por día y, por lo tanto, entrar en contacto con cantidades sustanciales de ADN flotante.
Para probar esta idea, Mariani y su equipo examinaron esponjas de cinco ubicaciones antárticas y cuatro en el Mediterráneo, que produjeron ADN de docenas de animales marinos. Estas especies pueden ser recogidas con relativa facilidad y mínima interrupción, y proporcionan valiosa información a bajos costos.
"No hay duda de que la tecnología de ingeniería, los submarinos, los robots, desempeñarán un importante papel en la mejora de la exploración marina, pero gran parte de ellos sigue siendo prohibitivamente caro", dice Mariani.
“Nuestros hallazgos iniciales sugieren que 'centinelas' naturales simples y accesibles pueden ser un poderoso, asequible y universal medio para el monitoreo de la biodiversidad acuática a nivel mundial.
En 2018, el mismo equipo descubrió que los contenidos del estómago de los camarones también se pueden usar para el mismo propósito, ya que también están muy extendidos y no son particularmente selectivos con lo que comen, pero esto confirma que las esponjas son más adecuadas para este propósito.
El estudio "Las esponjas como muestras de ADN ambientales naturales" se publicó en Current Biology: Sponges as natural environmental DNA samplers
