Caracol de aguas profundas construye su propia armadura blindada

pangolín marino (Chrysomallon squamiferum)

Pero incluso eso no puede protegerlo de la minería oceánica

El pangolín marino solo vive en unas cuantas fuentes hidrotermales en el Océano Índico

Cada año se agregan muchas especies a la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la lista internacional de especies en peligro de extinción. Pero la adición de un pequeño y extraño caracol de aguas profundas con forma de escamas llamado pangolín marino, también conocido como caracol de patas escamosas (Chrysomallon squamiferum), es la primera vez que se declara a una criatura en peligro de extinción debido a la amenaza de la minería de aguas profundas, una tecnología que aún no se ha desarrollado completamente.

Matt Simon informa en Wired que el caracol es conocido solo en cuatro orificios hidrotermales en el Océano Índico. Son vecindarios difíciles, a aproximadamente 1.5 millas bajo el agua con presiones aplastantes y temperaturas de hasta 750 grados Fahrenheit.

Pero el pangolín de mar ha desarrollado una forma impresionante de hacerlo frente. Construye la capa exterior de su caparazón con sulfuro de hierro, creando una armadura alrededor de sus entrañas blandas y suaves. Los investigadores también creen que el caracol realmente no come nada, sino que depende de la energía producida por las bacterias que alberga en una gran glándula. En otras palabras, es una criatura verdaderamente peculiar.

También es muy raro. La bióloga marina Julia Sigwart, quien estudia el caracol en la Universidad de Queen en Belfast, es una de las investigadoras que solicitaron que se clasificara como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN. Ella escribe en The Conversation que el hábitat total de la criatura, incluso las colonias por descubrir, alcanza un máximo de aproximadamente 0,1 millas cuadradas. Si bien puede parecer que proteger una porción tan pequeña de fondo oceánico sería fácil, no lo es.

respiradero hidrotermalJonathan Lambert de Nature informa que dos de los respiraderos donde viven los caracoles tienen en ellos licencias activas de exploración minera. Incluso una sesión de perforación exploratoria podría tener un impacto en la población de caracoles y otras raras y sensibles criaturas que viven cerca de estos respiraderos. Es por eso que Sigwart y otros especialistas hicieron campaña para proteger a la especie.

"Este es un importante paso para alertar a los responsables de la formulación de políticas sobre los posibles impactos que la minería de aguas profundas puede tener en la biodiversidad", dice a Levert Lisa Levin, bióloga de la Institución de Oceanografía Scripps.

La minería del lecho marino, y especialmente la minería en las profundidades donde viven los caracoles, aún no es tecnológica ni económicamente viable. Pero las compañías mineras se están preparando para el día en el futuro cercano, cuando podrán comenzar a extraer metales y minerales de las profundidades.

Los respiraderos hidrotermales de aguas profundas, como aquellos en los que vive el pangolín marino, son especialmente atractivos ya que los procesos hidrotermales pueden concentrar en áreas alrededor de los respiraderos oro, zinc, cobalto y litio.

minería de aguas profundas

Además de los respiraderos, las empresas mineras también se fijan en una vasta franja del suelo oceánico llena de "nódulos polimetálicos" o rocas compuestas de elementos como el cobre, el níquel y el manganeso. Actualmente, se han contratado cerca de 500.000 millas cuadradas de fondos marinos para la exploración minera. A finales de este verano, los mineros comenzarán a probar en el Mediterráneo un prototipo de colector de nódulos.

Los investigadores están dando la alarma a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una agencia de las Naciones Unidas que administra el fondo marino en aguas internacionales. La minería no podrá ponerse en marcha antes de que ISA finalice su código de conducta, que se espera que ocurra en 2020.

No está claro cómo tratarán esas normas la presencia de ecosistemas sensibles o especies en peligro de extinción. Esa es una de las razones por las que los científicos presionaron para que el pangolín marino apareciera ahora, para crear conciencia de que estos hábitats están amenazados.

pangolín marino (Chrysomallon squamiferum)Veintiocho científicos oceánicos enviaron recientemente una carta abierta a la ISA expresando sus preocupaciones. La lista en peligro de extinción para el pangolín marino, además de intentar proteger a la especie, es un intento de concienciar al público y a los responsables políticos. "Estar en esa lista significa algo para los legisladores y la gente común", dice Chong Chen, biólogo de aguas profundas de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marino-Terrestre en Yokosuka.

Sigwart dice que los biólogos marinos están evaluando ahora el estado de otras criaturas del océano profundo que viven en hábitats de respiraderos hidrotermales en todo el mundo. "El estado en peligro de extinción para las especies de los respiraderos hidrotermales que solo se encuentran en áreas bajo licencia para la exploración minera podría compararse con una especie que solo vive en una parcela de selva tropical programada para la inscripción", escribe Sigwart en The Conversation.

La esperanza es que la ISA proteja las áreas sensibles e incluso haga que los respiraderos hidrotermales activos estén fuera del alcance de la minería. El hábitat único en el que viven significa que las criaturas de aguas profundas, incluso aquellas con armaduras de hierro, son particularmente vulnerables.

"Estas son áreas frágiles que están bajo amenaza, y no es que nosotros, los investigadores, podamos iniciar un programa de cría para las criaturas de aguas profundas", dice Sigwart a Lambert. "Solo podemos tratar de proteger lo que hay".

Etiquetas: CaracolArmaduraPeligroMineríaAguasProfundas

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