Su presencia en grandes cantidades en los arrecifes dañados probablemente ayuda al proceso de reparación
A diferencia de la mayoría de las otras especies, las poblaciones de peces loro que viven en los arrecifes crecen a raíz del severo blanqueamiento de los corales.
El sorprendente hallazgo se produjo cuando los investigadores dirigidos por el Dr. Brett Taylor, con sede en Perth, del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) observaron poblaciones de peces en áreas severamente blanqueadas de dos arrecifes: la Gran Barrera de Coral en el Pacífico occidental y el archipiélago de Chagos en el Océano Índico.
Los sitios están a 8.000 kilómetros de distancia.
El blanqueamiento es la reacción de estrés del coral a la exposición prolongada a temperaturas más altas de la superficie del mar.
"El calentamiento de los océanos ejerce una enorme presión sobre los arrecifes y si las temperaturas permanecen altas durante demasiado tiempo, el coral morirá. Cuanto más frecuentemente ocurra esto, habrá menos tiempo para que se recuperen los arrecifes de coral", dijo el Dr. Taylor.
En las áreas dañadas de los arrecifes, el estudio encontró que las poblaciones de peces loro aumentaron en número entre dos y ocho veces, y los peces individuales eran aproximadamente un 20% más grandes que los de las secciones sin blanquear.
Casi todas las demás especies de peces estaban en fuerte declive en las áreas blanqueadas.
El pez loro, llamado así por sus apretados dientes en una formación de pico, usa sus dientes para raspar microorganismos del coral, y su presencia en grandes cantidades en los arrecifes dañados probablemente ayuda al proceso de reparación, sugieren Taylor y sus colegas.
"Cuando el blanqueamiento reduce la cubierta de coral en los arrecifes, crea grandes áreas de superficies recién estériles", dijo Taylor.
"Esto es inmediatamente colonizado por las microalgas y las cianobacterias, básicamente una capa interna y externa de 'escoria', que proporciona nutritivos y abundantes alimentos para el pez loro".
Los investigadores concluyeron que el coral y el pez loro constituyen un circuito de retroalimentación, que se equilibra entre sí lentamente. Cuando los arrecifes están dañados, aumenta el número de peces loro. Esto resulta en bajos niveles de escorias, dando al coral una mejor oportunidad de recuperarse. A medida que el arrecife vuelve a la salud, el número de peces loro disminuye nuevamente.
"Descubrimos que los ecosistemas de arrecifes en dos océanos diferentes tenían la misma respuesta a los eventos de calor global, lo que es indicativo de la magnitud actual de los efectos del cambio climático", dijo.
El hecho de que se encontraron peces loro regordetes en grandes cantidades en ambos arrecifes indica que el ciclo de retroalimentación es una parte inherente de la ecología del arrecife y no está causado por factores locales.
"El pez loro es un vínculo vital en el ecosistema del arrecife", dice el coautor de AIMS, el Dr. Mark Meekan.
"Como herbívoros, su pastoreo da forma a la estructura de los arrecifes a través de los efectos sobre el crecimiento de los corales y la supresión de las algas que de otro modo proliferarían. Debido a estos importantes roles ecológicos, han sido descritos como 'ingenieros de ecosistemas' de los sistemas de arrecifes".
Además de AIMS, los científicos que trabajan en el proyecto provienen de la Universidad James Cook en Australia, la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda y la Universidad de Lancaster en el Reino Unido.
La investigación se publica en la revista Global Change Biology: Synchronous biological feedbacks in parrotfishes associated with pantropical coral bleaching