La hibridación puede impulsar la evolución de nuevas especies
Los cíclidos son uno de los grupos de peces más diversos del planeta Tierra
Cuando los humanos eligen al compañero equivocado, puede terminar en divorcio. Cuando los cíclidos eligen al compañero equivocado, puede estimular el desarrollo de una especie completamente nueva.
Ese no es un mal resultado para lo que generalmente es un desafortunado error, y es una de las principales razones por las que este pequeño pez colorido es tan excepcionalmente diverso, y viene en una amplia gama de brillantes patrones, formas y tamaños.
Por lo general, se encuentran en los lagos de agua dulce de África, los cíclidos tienen la costumbre de 'meterse en la cama' con la pareja equivocada. Cuando las aguas están turbias y los detalles son confusos, las hembras pueden introducir accidentalmente nuevos genes en su población, según descubrió un estudio de una década sobre el lago Mweru en el Congo.
"Esto podría haber sido porque cuando se formó el lago, el agua estaba muy turbia y no podían ver los colores correctamente, por lo que las hembras no eran tan exigentes con la selección de un compañero en su nuevo entorno", dice la bióloga evolutiva Joana Meier de la Universidad de Cambridge.
"El apareamiento entre cíclidos de diferentes sistemas de drenaje produjo una descendencia muy diversa que combina los rasgos genéticos de ambas especies parentales".
Durante un período de tiempo relativamente corto, dicen los autores, esos apareamientos equivocados desencadenaron una explosión de nuevos peces. Hoy, de hecho, los cíclidos son uno de los grupos de peces más diversos del planeta Tierra, y actualmente conocemos unas 2.000 especies, aunque los científicos sospechan que hay muchas más.
En el lago Mweru, por ejemplo, el nuevo estudio arrojó 40 nuevas especies. Pero cuando se formó el lago, hace aproximadamente un millón de años, este cuerpo de agua solo contenía linajes de cíclidos del Congo y el Zambeze.
Imagen: Entorno geográfico y diversidad de cíclidos en los lagos Bangweulu y Mweru. Mapa de la región del lago Mweru-Bangweulu con linajes colonizadores de cíclidos haplocrominos de los géneros Serranochromis (Se.), Sargochromis (Sa.), Pseudocrenilabrus (P.) y Orthochromis (O.), y otros cíclidos.
Un análisis adicional de ADN reveló que estos nuevos peces provenían de una mezcla de ambos antepasados.
"Encontramos una deslumbrante variedad de nuevas especies ecológicamente diversas, llamadas radiaciones, que antes eran desconocidas", dice Meier.
"Las nuevas especies de cíclidos se adaptaron para utilizar todos los recursos alimenticios disponibles en el lago. Algunos se alimentan de larvas de insectos, otros zooplancton o algas. Algunos peces recién descubiertos son depredadores con grandes dientes, a los que llamamos 'serrancrominas de grandes dientes'".
Muchos cíclidos vivos de hoy en día han evolucionado solo recientemente, lo que significa que en los últimos millones de años más o menos. En el lago Malawi, por ejemplo, más de 800 especies han descendido de los cíclidos originales que vivieron allí hasta hace 2 millones de años. Y en el lago Victoria, hay más de 700 especies diversas de cíclidos que han evolucionado en los últimos 150.000 años.
Este rápido caso de evolución ha producido muchas especies distintas que son genéticamente compatibles, lo que significa que pueden producir descendencia híbrida viable y fértil. Como resultado, algunos investigadores sostienen que la hibridación es lo que ha llevado a una gran diversidad de cíclidos.
Al probar esto en el laboratorio, los investigadores descubrieron que cuando los cíclidos se aparean, las hembras están al mando. Pero a veces, cuando la luz es tenue o el macho tiene colores similares, la 'despedida de soltera' puede desembocar en una decisión equivocada.
Los autores sospechan que esto es probablemente lo que sucedió hace todos esos millones de años, cuando los linajes originales de los cíclidos se encontraron cara a cara en un lago recién formado.
Meier dijo a Newsweek que debido a que los híbridos contienen genes de dos especies diferentes, las fuerzas de selección pueden actuar en una diversidad más amplia y elegir aquellos individuos que se adaptan mejor a hábitats particulares, manteniendo la competencia relativamente estable.
"Nuestra investigación muestra que la hibridación puede impulsar la evolución de nuevas especies, lo cual es un hallazgo muy novedoso", dice Meier.
"El crisol del lago Mweru nos dio una rara oportunidad de estudiar las interacciones entre nuevas especies en evolución y demostró que en un nuevo ambiente con muchas oportunidades ecológicas, la hibridación puede ser algo bueno que realmente aumenta la biodiversidad".
El estudio fue publicado en Nature Communications: The coincidence of ecological opportunity with hybridization explains rapid adaptive radiation in Lake Mweru cichlid fishes
