La isla de Maracá está a 5 km de la costa de la Amazonía
Una próspera población de jaguares que vive en una pequeña isla virgen frente a la costa de la Amazonía brasileña ha aprendido a pescar en el mar para sobrevivir, descubrieron los conservacionistas.
La reserva de la isla de la Estación Ecológica Maracá-Jipioca, a tres millas al norte del estado de Amapá, actúa como un vivero para los jaguares, según investigadores de WWF que han atrapado a tres felinos y han instalado 70 cámaras trampa en la remota isla de la selva.
Aunque los jaguares han sido vistos previamente capturando peces en los humedales del Pantanal de Brasil, se cree que esta es la primera evidencia de que las esquivas criaturas han estado introduciéndose en el mar para atrapar presas.
"Esta es la primera vez que se observa ese comportamiento en la Amazonía", dijo Marcelo Oliveira, oficial superior de programas de WWF Brasil, quien lidera la primera investigación de la ONG sobre el jaguar.
"En el camino de ida [más allá de la cámara], el jaguar estaba seco y en el camino de regreso estaba mojado y tenía un pez en movimiento en la boca". Él cree que una gran proporción de su dieta probablemente sea pescado.
Oliveira dijo que los jaguares tienen dos técnicas de pesca: una es esperar a que llegue la marea y pescar en las charcas que se forman entre los manglares, la otra es saltar al mar.
"No conozco ninguna otra población de jaguares que coma tanto pescado, es muy inusual", agregó.
La isla de 600 kilómetros cuadrados, que está protegida por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), no tiene residentes humanos y los animales tienen poco contacto con las personas.
Tiene un paisaje diverso de bosques tropicales, praderas inundadas, densos manglares costeros y marismas.
También es un punto de parada para varias aves migratorias, incluidos los flamencos, águilas pescadoras y cucos. Los pescadores dicen que han visto jaguares, así como ciervos, osos hormigueros y búfalos, nadando entre la isla y el continente.
Hay 27 jaguares en la isla y en algunas partes de cinco a seis felinos por cada 100 kilómetros cuadrados. Normalmente solo dos a cinco jaguares compartirían un territorio de este tamaño. Se cree que los jaguares de la isla cazan ciervos, búfalos, lagartijas y monos, pero una fuente abundante de peces podría ser el secreto de su éxito, dicen los investigadores.
Iranildo Coutinho, jefe de la estación ecológica de la isla, lo describe como un "tipo de vivero o santuario" para los jaguares porque puede estar alimentando a las poblaciones en el continente. "Los pescadores suelen decir que la isla produce jaguares. Es la única isla costera a lo largo de la costa del Amazonas y es por eso que contiene muestras muy importantes de fauna y vegetación costera que están muy bien conservadas y actúan casi como un laboratorio vivo", dijo.
El área continental adyacente a la isla es peligrosa para los jaguares, ya que hay varios criadores de búfalos que se sienten amenazados por la presencia de los felinos. A finales de 2018, una hembra de jaguar fue asesinada con su cachorro después de atacar perros en el pueblo de Sucuriju, a 30 millas (50 km) de la isla.
Los jaguares están casi amenazados según la lista roja de la UICN, con fuertes caídas causadas por la deforestación y el comercio ilegal de vida silvestre, que los captura por su piel y partes del cuerpo.
La Amazonía es la fortaleza más grande que queda para los jaguares, pero se estima que los recientes incendios forestales han destruido los hábitats de 500 individuos. Estos felinos son uno de los depredadores más grandes de América del Sur y a menudo se consideran una prueba de fuego para la salud del bosque.
La tecnología satelital instalada en los collares de los jaguares en Maracá-Jipioca proporciona a los investigadores actualizaciones por hora sobre los movimientos de los animales. Las cámaras trampa ya han tomado más de 30.000 fotos. Comprender cómo usa su territorio un depredador ayudará a los investigadores a aprender cómo limitar los conflictos inevitables con los humanos.
Los conservacionistas de WWF también recolectaron muestras de sangre de los jaguares con collar para determinar si están cruzando hacia el continente para reproducirse; de lo contrario, es probable que tengan un grupo genético muy pequeño, lo que podría representar un problema para la salud de la población a largo plazo.
El Dr. Chris Carbone, investigador principal de la Sociedad Zoológica de Londres y experto en relaciones depredador-presa, dijo que la investigación (en la que no participó) muestra cuán versátiles son estos felinos. "Es bueno ver a los jaguares mostrando tal adaptabilidad, ya que la vida silvestre en general está cada vez más expuesta a reducciones en sus hábitats y esta capacidad de adaptación puede ser crítica para la supervivencia futura de tales poblaciones", dijo.
"Dicho eso, no debemos ser complacientes. No sabemos cuánto tiempo llevan pescando los jaguares en estas islas. Si se trata de una adaptación conductual de larga data, puede ser que muchas especies estén experimentando cambios en sus hábitats que son demasiado repentinos para permitir que se adapten".
La investigación se lleva a cabo en colaboración con el Fondo de Conservación Jaguar y el Instituto Chico Mendes para la Conservación de la Biodiversidad. El conservacionista de Jaguar Lailson Ferreira, que trabaja con WWF en la isla, dijo: "Es importante preservar esta isla porque este lugar es un tesoro. Aquí hay criaturas muy especiales, como el jaguar manchado y muchos otros".
Oliveira agregó: “Meses de meticulosa planificación entraron en la misión, pero nunca podemos garantizar el collar de un animal salvaje. Tener tres jaguares en esta primera expedición de WWF es un resultado sorprendente. La tecnología satelital instalada en los collares nos proporciona actualizaciones por hora sobre los movimientos de los animales durante hasta ocho meses, lo que resulta en un banco de información sobre cómo usan los jaguares el bosque para vivir y prosperar".
El próximo año, los investigadores instalarán más cámaras trampa y en junio de 2020 colocarán collares a dos jaguares más.
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