Los peces más grandes mantienen a raya a las algas que dañan los corales
La pesca selectiva puede alterar el delicado equilibrio mantenido entre corales y algas en los arrecifes de coral del Caribe. La eliminación de grandes peces loro, que pastan en algas como los grandes mamíferos terrestres pastan en hierba, puede permitir que las algas alcancen a los corales, con consecuencias potencialmente graves para la salud de los arrecifes.
Una nueva investigación experimental sugiere que mantener una distribución saludable del tamaño de los peces loro en un ecosistema del fondo marino a través de prácticas de pesca inteligentes podría ayudar a sostener los arrecifes que ya se enfrentan a la disminución debido al cambio climático.
"Los arrecifes de coral son increíblemente hermosos e intrínsecamente valiosos, pero también protegen miles de kilómetros de costa y proporcionan hábitat para una sorprendente biodiversidad que es la principal fuente de proteínas para casi mil millones de personas en todo el mundo", dijo Andrew A. Shantz, investigador postdoctoral de Eberly Research en Penn State y el primer autor del artículo. "Comprender cómo afecta la pesca a los ecosistemas de coral nos ayudará a proteger este invaluable recurso".
Los investigadores utilizaron datos de encuestas sobre poblaciones de peces loro de 282 sitios en todo el Caribe y compararon estos sitios con arrecifes protegidos en los Cayos de Florida para evaluar cómo se ven afectadas por la pesca las poblaciones de peces loro. Sorprendentemente, la biomasa (la masa total de peces loro en una región) no se vio afectada por la pesca. En su lugar, cambió la distribución del tamaño de los peces. La pesca elimina selectivamente el pez loro grande, pero la biomasa se mantiene porque muchos más peces loro pequeños pueden ocupar la región.
"Debido a que la biomasa se mantuvo básicamente igual en las regiones donde hay una gran pesca, estábamos interesados en ver si los peces de diferentes tamaños desempeñaban diferentes funciones ecológicas", dijo Shantz. "Establecimos un experimento en el que podíamos excluir a los peces más grandes del acceso a un área para ver cómo afectaron a los corales y su relación con las algas los cambios en la distribución de los tamaños de peces".
El experimento involucró tres recintos diferentes con aberturas de diferentes tamaños colocadas en el fondo del mar alrededor de los corales en los Cayos de Florida protegidos. Un recinto permitió el acceso a peces de cualquier tamaño, el segundo excluyó solo al pez loro más grande y el tercero excluyó al pez loro grande y mediano.
Imagen: Andrew A. Shantz, investigador postdoctoral de Eberly Research en Penn State, coloca un recinto sobre corales en el fondo del mar. El recinto excluye al pez loro más grande del acceso a los corales para alimentarse de algas, lo que permite a los investigadores probar el impacto de la pesca selectiva en la salud de los corales.
"Descubrimos que al excluir el pez loro grande, las algas crecieron cuatro veces más rápido", dijo Shantz.
"Al excluir a los peces loro grandes y medianos, las algas crecieron diez veces más rápido. Entonces, aunque la pesca no reduce la biomasa de los peces, son los peces más grandes los que mantienen a raya a las algas. A menos que podamos desarrollar e implementar estrategias de pesca que mantengan una distribución saludable del tamaño de los peces, por ejemplo, un sistema basado en ranuras con restricciones de tamaño mínimo y máximo, los corales en estas regiones están en riesgo".
Imagen: Un pequeño pez loro nada a través de una abertura en un recinto de coral. El recinto excluye al pez loro más grande del acceso a los corales para alimentarse de algas, lo que permite a los investigadores probar el impacto de la pesca selectiva en la salud de los corales.
Un artículo que describe la investigación realizada por científicos de Penn State y la Universidad de California, Santa Bárbara aparece en línea en la revista Ecological Monographs: Overfishing and the ecological impacts of extirpating large parrotfish from Caribbean coral reefs
