La ceniza y el limo ahogarán los ecosistemas submarinos
A medida que los incendios forestales arrasan las tierras y los bosques de Australia, y hasta ahora matan a unos mil millones de animales terrestres, los investigadores temen que las especies marinas y de agua dulce se conviertan en víctimas invisibles.
Se han quemado en todo el país más de 17.1 millones de hectáreas de tierra, con los peores incendios actualmente en Nueva Gales del Sur y Victoria, estados del sureste de la nación, según el Departamento de Medio Ambiente y Energía (DEE) de Australia.
Adrian Meder, un activista marino de la Sociedad Australiana de Conservación Marina (AMCS), dice que estos incendios están dejando atrás una gran cantidad de plantas carbonizadas y una gran cantidad de cenizas.
Aunque Australia se encuentra sufriendo una enorme sequía, cuando inevitablemente regrese la lluvia, como ya lo ha hecho en algunas regiones, esta materia orgánica se precipitará a los ríos y desembocará en lagos costeros, estuarios y pastos marinos y fondos de algas.
El limo que fluye libremente entrará en las branquias de los peces y bloqueará la luz solar que necesitan para la fotosíntesis los pastos marinos y las algas, estrangulándolos efectivamente. "Es esencialmente como poner una sombrilla en todo el sistema", dice Leonardo Guida, un activista de tiburones con AMCS.
La suspensión de potasio, fósforo y nitrógeno también hará que florezcan las algas en el agua. Las algas consumirán el oxígeno en el agua, asfixiando a las especies que dependen de él.
Los incendios también han incendiado muchos bosques cerca de la costa, destruyendo plantas que filtran sedimentos y exceso de nutrientes. Meder explica que los ecosistemas están adaptados a los bajos flujos de nutrientes de la tierra. Pero "estos incendios tienen áreas efectivamente quemadas en una escala que no se había visto antes".
Muchas especies acuáticas comerciales, como los cabeza plana, el pargo, las gambas y varios mariscos, comienzan sus vidas en lagos costeros y pastos marinos y lechos de algas. Estos hábitats costeros también son áreas de desove para especies, incluidos los caballitos de mar, y su degradación podría provocar impactos en todo el ecosistema más grande, dicen los investigadores.
Algunos de estos efectos ya se están sintiendo. En el sur de Nueva Gales del Sur y Victoria y en la Isla Canguro, los incendios están causando problemas para la pesca y la acuicultura, según el DEE.
Cuando comenzó la lluvia en la región de la costa central de Nueva Gales del Sur, los miembros del Darkinjung, un consejo local de tierras aborígenes, establecieron barreras para mantener fuera de los ríos, lagos y estuarios de la región el diluvio de agua llena de limo y cenizas. Según Kelvin Johnson, un oficial superior de gestión de tierras de Darkinjung, ya han visto algunos peces muertos en ríos cercanos.
Los incendios forestales y sus consecuencias también han causado y podrían seguir causando daños culturales, dice Johnson.
Los pueblos indígenas de Australia, dice Johnson, usan songlines sagrados, una compleja mezcla de referencias celestiales, canciones, historia oral y puntos de referencia físicos y culturales, para navegar por las rutas terrestres y acuáticas. Aunque es demasiado pronto para saber el alcance del daño, Johnson dice que si los incendios dañan ostras, crustáceos, cabezas chatas o salmonetes, eso marcaría la pérdida de estas culturales piedras de toque.
La semana pasada, el gobierno federal de Australia anunció un fondo de recuperación de AU $ 50 millones (US $ 35 millones) (parte de su fondo de incendio forestal de AU $ 2 mil millones) para restaurar y proteger los ecosistemas y la vida silvestre dañados. Pero no ha habido fondos dedicados a áreas marinas y acuáticas, dice Guida. DEE señala que algunos de esos fondos pueden ir a intervenciones de emergencia, como el control de la erosión, para detener los flujos de sedimentos en los ecosistemas acuáticos.
El océano y la costa necesitan ayuda dedicada, dice Guida. Aunque la devastación en tierra es mucho más visible, la salud del océano y la tierra están intrínsecamente unidas.
