Un épico proyecto para mapear el fondo marino ha ayudado a cuantificar el misterio de las profundidades
Novecientas horas de vídeo de aguas profundas han revelado mucho sobre lo poco que entendemos el océano abisal. Los investigadores que examinan las imágenes, tomadas alrededor de islas del Pacífico como Hawái, han concluido que solo reconocen aproximadamente una quinta parte de las criaturas capturadas en las grabaciones.
La investigación, presentada esta semana en una reunión científica en San Diego, California, da una idea clara de cuán misterioso es realmente el fondo del mar. "Queda mucho por descubrir", dice el biólogo Randi Rotjan de la Universidad de Boston en Massachusetts, quien es coautor del trabajo.
Es una declaración frecuentemente citada (y muy cierta) de que tenemos mejores mapas de la luna que del fondo del océano. Pero es complicado cuantificar cuán misterioso es el fondo del mar. La mayoría de los estudios anteriores, dice Rotjan, se han centrado en descubrir nuevas especies o estudiar áreas más pequeñas, y es difícil recopilar estadísticas amplias sobre la vida en aguas profundas a partir de muchos pequeños estudios realizados con diferentes metodologías.
El nuevo informe se basa en datos del proyecto CAPSTONE, una épica campaña dirigida por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de los Estados Unidos para estudiar el fondo marino alrededor de las islas del Pacífico occidental y central. De 2015 a 2017, los científicos mapearon 597.230 kilómetros cuadrados, documentando un área más grande que California, aunque todavía menos del medio por ciento del Océano Pacífico total. Sumergibles robóticos visitaron hábitats que van desde llanuras abisales casi desiertas hasta exuberantes respiraderos hidrotermales y filmaron en cámara a más de 347.000 criaturas de aguas profundas, desde pequeños gusanos hasta tiburones del tamaño de camionetas.
Un equipo de expertos concluyó que menos del 20 por ciento de las criaturas detectadas podrían identificarse a nivel de especie. A veces eso se debió a que las fotos eran demasiado granuladas o las especies demasiado pequeñas para identificarse sin un microscopio, dice Rotjan. Pero la mayoría era simplemente desconocida.
Kasey Cantwell, un científico físico de la NOAA en Maryland y miembro del equipo del proyecto, dice que esta es la primera vez que alguien intenta usar un conjunto de datos tan masivo para cuantificar cuántas especies desconocidas hay en las profundidades del mar. Los resultados ayudan a precisar estimaciones de la biodiversidad y abundancia de las profundidades marinas. En el futuro, los datos podrían ayudar a apuntar a lugares especialmente diversos o únicos para futuros esfuerzos de exploración o conservación.
"Es importante comprender la diversidad de un sistema", dice Jim Barry, científico principal del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey de California que no participó en el estudio. "Sabemos muy poco acerca de algunos aspectos del océano profundo, hay un gran agujero en nuestra comprensión". Eso es particularmente importante, señala, ya que los esfuerzos por extraer las profundidades del mar se acercan a la realidad.
El proyecto CAPSTONE ha arrojado algo de luz sobre las extrañas criaturas que habitan en el fondo marino. Algunos animales que se creían carroñeros fueron observados cazando. Por ejemplo, se vio a un camarón carideano atrapar un pez dragón, y se vio una estrella quebradiza agarrando un calamar.
Algunos caracoles fueron filmados participando en una asociación que no se había visto antes fuera de los fósiles del Paleozoico: cada caracol tenía su boca pegada al ano de una estrella de plumas, por lo que fácilmente podía ingerir lo que sea que excretara el crinoide.
Una rara estrella de mar invisible desde principios del siglo XX fue finalmente captada por la cámara. Y un extraño pez gelatinoso, translúcido, previamente recogido por los arrastreros, fue visto por primera vez en su hábitat natural.
El estudio también destaca cómo los hábitats de aguas profundas que se ven iguales para el ojo humano pueden albergar una vida muy diferente. "Me sorprendió eso", dice Barry. Un acantilado vertical a miles de metros debajo de una montaña submarina, por ejemplo, atrae especies muy diferentes a un acantilado vertical a miles de metros debajo de una isla, ya sea que la tierra sobresalga del mar o no, parece tener un efecto sorprendentemente grande en el hábitat muy por debajo.
"Hay algunos extraños patrones que aún no podemos explicar", dice el líder del estudio y estudiante graduado de ecología marina de la Universidad de Boston, Brian Kennedy. "Los lugares que pensamos que eran intercambiables podrían no serlo".
Esos resultados podrían afectar las ideas sobre qué áreas de aguas profundas deberían protegerse.
Aunque el proyecto CAPSTONE acumuló una impresionante cantidad de datos, también destaca lo que queda por hacer, dicen los autores. Más del 86 por ciento del Pacífico permanece sin mapear, y el 99 por ciento aún no se ha fotografiado.
"Esta fue una de las mayores exploraciones submarinas emprendidas por el gobierno de los Estados Unidos", dice Kennedy, "y apenas rasca la superficie".
• Conferencia: The unknown and the unexplored: Using recent ROV data to derive insights into the Pacific Deep-Sea
• Artículo científico: The Unknown and the Unexplored: Insights Into the Pacific Deep-Sea Following NOAA CAPSTONE Expeditions
