Los flujos de lava en una isla tropical cuentan la historia de 600 años de pérdida de biodiversidad

flujos de lava en la Isla de Reunión

La colonización humana de la isla de Reunión tuvo un desastroso impacto en los animales frugívoros

Un experimento natural creado por un volcán activo ofrece una nueva visión de los impactos negativos a largo plazo de la colonización humana de las islas de los bosques tropicales.

Investigadores de la Universidad de la Isla de Reunión examinaron la vegetación en más de 600 años de flujos de lava en las laderas de Piton de La Fournaise, uno de los volcanes más activos del mundo. La isla de Reunión es parte del archipiélago de Mascarene, que también incluye a Rodrigues y Mauricio, hogar del extinto dodo.

Sébastien Albert, autor principal del estudio, dijo: "Esta serie de flujos de lava ofrece vistas del desarrollo de la vegetación a lo largo de varios siglos, antes y después de la llegada de los humanos. Sirven como una máquina del tiempo para mirar hacia el pasado".

Los investigadores encontraron que antes de los asentamientos humanos permanentes, los bosques estaban dominados por grandes especies de plantas con frutos carnosos, generalmente grandes árboles. Durante y después del asentamiento humano en el siglo XVII, cuando se extinguieron en la isla los animales que comían frutas (frugívoros) como las tortugas gigantes y los zorros voladores, se descubrió que estas plantas estaban mucho menos presentes y en 1800 ya casi habían desaparecido.

Los grandes frugívoros juegan un importante papel en los bosques tropicales porque se tragan grandes frutos y depositan las semillas lejos de los árboles padres. Los procesos como la dispersión de semillas por los animales son clave para la recuperación del ecosistema después de una importante perturbación como el flujo de lava, por lo que cuando se pierden animales frugívoros, los bosques tropicales no pueden recuperarse por completo.

"Es probable que el declive global de las grandes poblaciones de vertebrados tenga dramáticas consecuencias en la regeneración de los bosques tropicales en todo el mundo", dijo Sébastien. "Es imprescindible la conservación de las interacciones mutualistas entre plantas y animales. Nuestros resultados apoyan firmemente los proyectos de reconstrucción para restaurar a los frugívoros nativos en lugares como Reunión donde ya no se encuentran".

El archipiélago de Mascarene fue una de las últimas islas tropicales colonizadas por humanos. En 1665, cuando comenzó el asentamiento permanente, la Isla de Reunión reunía tortugas gigantes, loros, palomas, zorrillos, zorros voladores, abubillas, bulbules y otras especies de pájaros cantores, todos viviendo en bosques que cubrían toda la isla.

A los 80 años de la colonización, se habían derrumbado las poblaciones de grandes especies frugívoras; dentro de 150 años se extinguieron. El frugívoro nativo más grande que queda es el bulbul de Reunión (Hypsipetes borbonicus), un pájaro nueve veces más pequeño que el zorro volador y 1.000 más pequeño que la tortuga gigante.

disminución de frugívoros en la Isla de Reunión

Imagen: Hitos históricos en relación con la disponibilidad de agentes de dispersión en Reunión a través de una cronosecuencia de flujos de lava a largo plazo.

Este nuevo estudio fue posible debido a la alta actividad volcánica de Piton de La Fournaise que crea frecuentes flujos de lava y la pérdida de animales bien documentada en el archipiélago de Mascarene. Al analizar los datos históricos y actualizarlos con información moderna como las coordenadas GPS, los investigadores seleccionaron 151 encuestas de vegetación donde podían identificar la edad del sustrato en el que estaba creciendo la vegetación.

La edad del sustrato se agrupaba en cinco categorías: 1401 a 1665, cuando los frugívoros eran abundantes y diversos antes del asentamiento humano permanente; 1665 a 1800, cuando grandes poblaciones de frugívoros se redujeron drásticamente; 1800 a 1900, cuando los grandes frugívoros se extinguieron pero los pequeños frugívoros aún abundaban; y 1900 a 1956, cuando incluso las pequeñas poblaciones frugívoras habían disminuido.

Aunque la disminución en las grandes especies de plantas con frutos carnosos se debe principalmente a la pérdida de grandes frugívoros, los investigadores advierten que hay en juego otros factores potenciales como la depredación de semillas de especies invasoras o la selección ambiental contra esta forma de dispersión de semillas. "Se supone que estos factores juegan un papel secundario en nuestro estudio que se demuestra mediante un experimento de campo en curso en Reunión", dijo Sébastien.

Los investigadores buscan ahora enfocarse más en los procesos detrás de la dispersión de plantas en la isla. "Actualmente estamos monitoreando la dispersión de semillas, llevando a cabo experimentos de siembra y encuestas de regeneración para monitorear la supervivencia y el crecimiento de las especies de plantas candidatas en las que las etapas iniciales carecen naturalmente a gran escala en los bosques de la isla", dijo Sébastien. "Estos estudios proporcionarán información precisa sobre el nivel en el que funcionan esos procesos hoy en día".

Los hallazgos se publican en la revista British Ecological Society, Journal of Ecology: Collapse of dispersal trait diversity across a long‐term chronosequence reveals a strong negative impact of frugivore extinctions on forest resilience

Etiquetas: FlujoLavaBiodiversidad

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