Se encuentra vida microbiana en las profundidades de la corteza terrestre bajo el fondo del océano

microbios en rocas bajo el fondo marino

La evidencia de vida tan profunda amplía el alcance del ciclo de carbono de la Tierra

A menudo la vida puede parecer rara y frágil, pero los seres vivos nos hemos infiltrado bien y verdaderamente en la Tierra. Los microorganismos siguen apareciendo en tiempos inesperados y lugares extremos, los últimos de los cuales se encuentran muy por debajo del fondo marino, en la corteza inferior de la Tierra.

"La corteza oceánica inferior es una de las últimas fronteras de la exploración de la vida en la Tierra", dijo a Eos la microbióloga Virginia Edgcomb de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI).

Edgcomb, el geólogo marino Jiangtao Li de la Universidad de Tongji en China y sus colegas analizaron muestras de rocas perforadas en Atlantis Bank, una cresta submarina en el Océano Índico.

Aquí, la subida de magma a lo largo de una línea de falla empujó las capas de tierra por encima de ella, exponiendo la corteza inferior al océano de arriba, permitiendo a los científicos un acceso más fácil a una capa geológica generalmente bloqueada debajo de los basaltos de la corteza superior.

Ubicados dentro del magma grueso y frío llamado Gabbro, a 750 metros (2.400 pies) debajo del fondo del océano, los investigadores detectaron dispersos pero diversos microbios, que de alguna manera lograron aferrarse a la existencia en esta dura oscuridad.

perforación en Atlantis Bank

Estos organismos incluyen Chroococcidiopsis, especies de cianobacterias conocidas por su capacidad de vivir en condiciones extremas (extremófilos) y bacterias Pseudomonas, conocidas por las diferentes formas en que pueden metabolizar la energía.

"Los organismos que buscan una existencia muy por debajo del fondo marino viven en un ambiente hostil", señaló el bioquímico Paraskevi Mara del WHOI.

Varios extremófilos son autótrofos, organismos que producen su propio alimento, como las plantas lo hacen al fotosintetizar la luz solar. Estos incluyen microbios que metabolizan el metano que se encuentra a 80 centímetros (30 pulgadas) debajo del caluroso y árido desierto de Atacama en Chile, o cianobacterias que usan hidrógeno muy por debajo de la superficie terrestre.

Sin embargo, inesperadamente, los investigadores encontraron que al menos algunos de estos microbios de la corteza inferior no son tan autosuficientes.

"Aplicamos un cóctel de métodos completamente nuevo para tratar realmente de explorar estas preciosas muestras tan intensamente como pudimos", explicó Edgecomb.

microbios en rocas bajo el fondo marinoEl análisis de las actividades enzimáticas, los biomarcadores lipídicos y las expresiones genéticas permitieron a los investigadores determinar que algunos de los microbios dependen para su sustento de la descomposición de la materia orgánica. Es probable que se alimenten de restos de moléculas orgánicas, como fragmentos de aminoácidos y trazas de grasas, que se filtran con agua el a través de grietas en la corteza oceánica.

Algunos de los microbios también tienen la capacidad de almacenar carbono en sus células, mientras que otros pueden extraerlo de moléculas resistentes llamadas hidrocarburos poliaromáticos.

Estos "microorganismos reciclan y almacenan eficientemente los compuestos orgánicos disponibles", escribieron Li y sus colegas en su artículo.

Queda por ver si hay vida similar en otra parte de esta capa geológica, ya que otras regiones de la corteza inferior de la Tierra no tendrían dicho acceso a los mismos nutrientes transportados por el agua. Sin embargo, la evidencia de vida tan profunda amplía el alcance del ciclo de carbono de la Tierra.

"Si se observa el volumen de la biosfera profunda, incluida la corteza oceánica inferior, incluso a una tasa metabólica muy lenta, podría equivaler a cantidades significativas de carbono", dijo Edgecomb.

La investigación ha sido publicada en Nature: Recycling and metabolic flexibility dictate life in the lower oceanic crust

Etiquetas: MicrobioFondoOcéano

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo