Nuevas especies descubiertas durante la exploración de cañones abisales de aguas profundas
Se estima que un sifonóforo de 46 metros, aparentemente el animal más largo jamás filmado, fue descubierto durante una expedición científica de un mes que exploraba los cañones submarinos cerca de Ningaloo. Además, investigadores del Museo de Australia Occidental catalogaron hasta 30 nuevas especies submarinas a bordo del buque de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute.
El descubrimiento del enorme sifonóforo de cuerda gelatinoso, una colonia flotante de pequeños zooides individuales que se clonan miles de veces en cuerpos especializados que se unen para trabajar en equipo, fue solo uno de los hallazgos únicos entre algunos de los invertebrados marinos y de peces de aguas profundas alguna vez filmados en Australia occidental.
Científicos del Museo de Australia Occidental, liderados por la científica principal Dra. Nerida Wilson, se unieron a investigadores de la Universidad de Curtin, Geoscience Australia y el Instituto de Oceanografía Scripps para explorar los cañones de Ningaloo en el Océano Índico. Utilizando un robot submarino, ROV SuBastian, completaron 20 inmersiones a profundidades de hasta 4.500 metros durante 181 horas de exploración.
Durante la expedición, los científicos recolectaron los primeros hidroides gigantes en Australia, descubrieron grandes comunidades de esponjas de vidrio en Cape Range Canyon y observaron por primera vez en el oeste de Australia el pepino de pulpo de cola larga bioluminiscente de Taning, y una serie de otras especies de moluscos, percebes y langostas rechonchas. Algunas de las especies recolectadas se exhibirán en el Museo de Australia Occidental.
El equipo también encontró el espécimen más grande del sifonóforo gigante Apolemia jamás filmado, cuyo vídeo fue publicado en la cuenta de Twitter del Schmidt Ocean Institute.
Check out this beautiful *giant* siphonophore Apolemia recorded on #NingalooCanyons expedition. It seems likely that this specimen is the largest ever recorded, and in strange UFO-like feeding posture. Thanks @Caseywdunn for info @wamuseum @GeoscienceAus @CurtinUni @Scripps_Ocean pic.twitter.com/QirkIWDu6S
— Schmidt Ocean (@SchmidtOcean) April 6, 2020
"Sospechábamos que estas áreas de aguas profundas serían diversas, pero nos sorprendió la importancia de lo que hemos visto", dijo Wilson. La Dra. Lisa Kirkendale, jefa de zoología acuática del Museo de Australia Occidental y co-investigadora principal, añadió: "Estos especímenes representan tantas extensiones en profundidad y registros de alcance para tantas especies, y formarán una nueva parte importante de las colecciones del Museo WA".
La expedición es parte de la iniciativa de un año de Schmidt Ocean Institute en Australia y el Pacífico para llevar a cabo una serie de expediciones de ciencia e ingeniería con equipos de científicos e investigadores de todo el mundo. Usando el robot subacuático SuBastian, los científicos pudieron explorar por primera vez cañones y arrecifes de coral en aguas profundas en Australia que nunca antes se habían visto.
Las imágenes y las muestras recolectadas de los océanos que rodean Australia tendrán importantes implicaciones para la sostenibilidad y protección de estos ecosistemas submarinos, y para hábitats similares en todo el mundo que están en peligro debido al aumento de la temperatura del océano y otras amenazas ambientales.
Propiedad y operado por Schmidt Ocean Institute, una organización filantrópica sin fines de lucro establecida por Eric y Wendy Schmidt en 2009, Falkor es el único buque en el mundo de investigación filantrópica de navegación marítima durante todo el año. La embarcación está equipada con un sistema robótico subacuático de 4.500 metros de capacidad, ROV SuBastian, que se utilizó para explorar visualmente y recolectar muestras de áreas críticas del océano profundo que no se habían explorado antes. El barco y el ROV se ponen a disposición de la comunidad científica internacional sin costo alguno, y los científicos acuerdan hacer públicos sus descubrimientos. Los datos de recolección de estos especímenes se pondrán a disposición del público.
"Hay mucho que no sabemos sobre las profundidades del mar, y hay innumerables especies nunca antes vistas", dijo Wendy Schmidt, cofundadora del Schmidt Ocean Institute. "Nuestro planeta está profundamente interconectado (lo que sucede en las profundidades del mar impacta la vida en la tierra) y viceversa. Esta investigación es vital para avanzar en nuestra comprensión de esa conexión, y la importancia de proteger estos frágiles ecosistemas. Los cañones de Ningaloo son solo una de las muchas maravillas submarinas que estamos a punto de descubrir y que nos pueden ayudar a comprender mejor nuestro planeta".
La ciencia completada permitirá al equipo de investigación describir formalmente muchas de las nuevas especies de animales que se encontraron, desarrollar una metodología de ROV para monitorear los Parques Marinos en Australia y analizar muestras de aguas profundas en busca de ADN ambiental en el Océano Índico.
Las inmersiones de ROV SuBastian se transmitieron en vivo y están disponibles a perpetuidad en la página de YouTube del Schmidt Ocean Institute, incluidos los vídeos destacados, lo que hace que la increíble diversidad en la región de Ningaloo esté disponible para que el público explore. Las imágenes y las muestras recolectadas son registros importantes dentro del Parque Marino Gascoyne, que sirven como un registro permanente de la biodiversidad en los cañones para construir en el futuro.
"La exploración científica en curso es vital para la gestión efectiva de nuestros parques marinos", dijo el Dr. James Findlay, director de los Parques Nacionales de Australia, quien ha estado siguiendo de cerca la expedición del Falkor, "y estamos comprometidos a asociarnos con otras agencias para filmar y monitorear estos preciosos lugares".
