Podríamos perder el 40% de las especies y el 48% del alcance de las funciones ecológicas
En un artículo publicado en Science Advances, un equipo internacional de investigadores ha examinado los rasgos de las especies de megafauna marina para comprender mejor las posibles consecuencias ecológicas de su extinción en diferentes escenarios futuros.
Definidos como los animales más grandes en los océanos, con una masa corporal que excede los 45 kg, los ejemplos incluyen tiburones, ballenas, focas y tortugas marinas.
Estas especies cumplen funciones clave en los ecosistemas, incluido el consumo de grandes cantidades de biomasa, el transporte de nutrientes a través de los hábitats, la conexión de los ecosistemas oceánicos y la modificación física de los hábitats.
Los rasgos, como cuán grandes son, qué comen y qué tan lejos se mueven, determinan las funciones ecológicas de las especies. Como resultado, medir la diversidad de rasgos permite a los científicos cuantificar las contribuciones de la megafauna marina a los ecosistemas y evaluar las posibles consecuencias de su extinción.
El equipo de investigadores, liderado por la Dra. Catalina Pimiento de la Universidad de Swansea, compiló primero un conjunto de datos de rasgos a nivel de especie para toda la megafauna marina conocida para comprender el alcance de las funciones ecológicas que realizan en los sistemas marinos.
Luego, después de simular futuros escenarios de extinción y cuantificar el impacto potencial de la pérdida de especies en la diversidad funcional, introdujeron un nuevo índice (FUSE) para informar las prioridades de conservación.
Los resultados mostraron una amplia gama de rasgos funcionales que posee la megafauna marina, así como también cómo la actual crisis de extinción podría afectar su diversidad funcional.
Si se mantienen las trayectorias actuales, en los próximos 100 años podríamos perder, en promedio, el 18% de las especies de megafauna marina, lo que se traducirá en la pérdida del 11% del alcance de las funciones ecológicas. Sin embargo, si se extinguieran todas las especies actualmente amenazadas, podríamos perder el 40% de las especies y el 48% del alcance de las funciones ecológicas.
Se predice que los tiburones son los más afectados, con pérdidas de riqueza funcional muy superiores a las esperadas en extinciones aleatorias.
La Dra. Catalina Pimiento, quien dirigió la investigación de la Universidad de Swansea, dijo: "Nuestro trabajo anterior mostró que hace varios millones de años la megafauna marina había sufrido un período de extinción inusualmente intenso a medida que oscilaba el nivel del mar. Nuestro nuevo trabajo muestra que, hoy, sus únicos y variados roles ecológicos se enfrentan a una amenaza aún mayor por las presiones humanas".
Dada la crisis de extinción global, una pregunta crucial es en qué medida la naturaleza tiene un sistema de respaldo. En caso de extinción, ¿habrá especies restantes que pudieran desempeñar un papel ecológico similar?
El Dr. John Griffin, coautor del estudio de la Universidad de Swansea, agrega: "Nuestros resultados muestran que, entre los animales más grandes de los océanos, esta llamada" redundancia "es muy limitada, incluso cuando se rueda en grupos de mamíferos a los moluscos. Si perdemos especies, perdemos funciones ecológicas únicas. Esta es una advertencia de que debemos actuar ahora para reducir las crecientes presiones humanas sobre la megafauna marina, incluido el cambio climático, al tiempo que fomentamos la recuperación de la población".
Artículo científico: Functional diversity of marine megafauna in the Anthropocene
