Las playas vacías son una bendición y una maldición para las tortugas marinas en peligro de extinción
Ciervos en las estaciones de metro japonesas, cabras apoderándose de un pueblo galés. Desde que la mayoría de las personas comenzaron a quedarse en casa para aplastar la curva de la pandemia de COVID-19, Internet ha estado llena de historias sobre cómo "la naturaleza está sanando"; cómo la ausencia temporal de humanos le da a la vida silvestre el tiempo y el espacio para deambular.
Por lo tanto, es lógico suponer que el cierre de muchas playas en todo el mundo sería un gran beneficio para la anidación de las tortugas marinas. Pero la realidad es más complicada.
"En general, menos actividad puede verse como algo bueno", dice Todd Steiner, director ejecutivo de la Red de Restauración de Turtle Island (TIRN). "Pero es una espada de dos filos".
Cuantas menos personas hay en la playa, menos posibilidades hay de que las tortugas sean molestadas, dice. Pero los cierres de playas también han interrumpido los proyectos de conservación.
TIRN, por ejemplo, generalmente recluta a más de 300 voluntarios para monitorear cientos de kilómetros de playas en Texas. Dos veces al día durante la temporada de anidación buscan los nidos de tortugas marinas de Kemp en peligro crítico de extinción. Cada nido que encuentran se traslada a una instalación de incubación para maximizar el número de crías de tortuga que pueden devolverse al océano.
"Para las especies en peligro crítico donde cada tortuga cuenta, es vital que cada huevo esté protegido", dice Steiner. “Pero esos programas están interrumpidos; no podemos llegar a las playas".
Continuará alguna actividad mínima en el proyecto, dice. Los dos empleados de tiempo completo de la organización en el área aún pueden acceder a algunas playas una vez por semana, pero su capacidad para encontrar y transportar los huevos se ha reducido considerablemente.
Y el hecho de que las playas estén cerradas no significa que todos se mantengan alejados. Los cazadores furtivos, dice, es poco probable que respeten las órdenes de confinamiento. "Si estás desesperado y necesitas el ingreso, todavía estarás ahí afuera", dice.
Sin embargo, ya no están presentes los guardabosques y voluntarios que protegen contra ellos.
Incluso para especies que no requieren ayuda directa, el cierre de playas puede obstaculizar los esfuerzos para monitorearlas y protegerlas, dice Allen Foley, biólogo de vida silvestre de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.
"Las tortugas podrían estar más felices porque no tienen que compartir la playa, pero estamos un poco ciegos en cuanto a lo que está sucediendo y será lento en respuesta a cualquier amenaza", dice.
Sin embargo, el mayor éxito para la conservación de las tortugas es financiero. Muchos grupos conservacionistas, especialmente los del mundo en desarrollo, dependen en gran medida de la mano de obra y el dinero de los voluntarios para mantener sus programas en marcha. La Asociación de Salvamento y Conservación de Vida Silvestre en Guatemala, por ejemplo, obtiene la mitad de su presupuesto a través de cursos de capacitación veterinaria y tarifas pagadas por voluntarios, ingresos que se han secado casi por completo debido a las prohibiciones de viaje relacionadas con la pandemia.
"Se ha cerrado por completo nuestro programa de voluntariado", dice Colum Muccio, director de desarrollo de la asociación. "Los únicos voluntarios que tenemos ahora son los que están atrapados aquí".
La asociación está involucrada en los esfuerzos de rescate de vida silvestre en todo el país, incluida la conservación de tortugas en la costa del Pacífico. Dirige patrullas de playa para proteger los nidos y recolecta huevos de las personas que los cosechan. La recolección de huevos de tortugas marinas no amenazadas es legal en Guatemala, siempre que el 20 por ciento de los huevos sean donados a un criadero. Dado que la temporada de anidación aún no ha comenzado en serio, Muccio dice que aún no han visto qué efecto tendrá la pandemia en la recolección de huevos. Pero la pérdida del dinero y el trabajo de los voluntarios, y de las donaciones de instituciones más grandes como los zoológicos, ya ha causado un daño duradero.
"Tenemos un par de meses de reservas, pero no estoy seguro de qué haremos después de eso", dice. La organización ha lanzado un esfuerzo de crowdfunding, pero Muccio dice que es poco probable que sea suficiente.
Para ayudar a las organizaciones de apoyo como Muccio's, TIRN y la organización estadounidense sin fines de lucro SEE Turtles han lanzado un concurso en línea que ofrece subvenciones para ayudarlos a mantenerse a flote. El 4 de mayo, las personas podrían comenzar a votar por una variedad de organizaciones diferentes en todo el mundo.
El grupo que reciba la mayor cantidad de votos recibirá US $ 5.000, y otro grupo será elegido al azar para recibir $ 1.000. Más de 20 grupos se han inscrito para participar. La idea, dice Steiner, no es solo proporcionar fondos a dos grupos merecedores, sino también destacar a todas las organizaciones que enfrentan problemas.
"El concurso tiene como objetivo involucrar a las personas y mantenerlas activas en la conservación de alguna manera limitada", dice, "para que puedan escuchar sobre proyectos que, con suerte, continuarán en el futuro".
La votación finaliza el 1 de junio y los ganadores se anunciarán el 5 de junio.
