El fondo marino de Groenlandia está prácticamente inexplorado
En lo profundo del agua fría y oscura, en el fondo marino al oeste de Groenlandia, prospera un tranquilo ecosistema. Por primera vez, se ha encontrado en estas aguas un jardín de corales blandos y esponjas, que se extiende por un área de 486 km2.
El descubrimiento resalta no solo lo poco que entendemos las regiones más profundas del océano, sino cuánto daño podríamos estar haciendo sin saberlo. El hábitat recientemente descubierto se encuentra justo al lado de un área de pesca de arrastre de aguas profundas. Los científicos piden que se clasifique como un ecosistema marino vulnerable.
Explorar las profundidades del mar es un desafío. Cuanto más profundo vayas, menos luz solar penetra en las aguas, mientras que la presión oceánica aumenta constantemente. Cuando estás a unos cientos de metros de profundidad, hace frío, está oscuro y la presión es aplastante, al menos para los humanos.
Esto significa que la exploración en aguas profundas requiere un equipo especial de alta tecnología diseñado para soportar la presión. Pero esta nueva investigación muestra que dicha exploración puede llevarse a cabo sin grandes gastos.
El equipo de los científicos, que llaman un trineo de vídeo bentónico, consiste en una GoPro, luces y punteros láser (separados a cierta distancia para actuar como una guía de escala) en casos de presión, alojados en un marco de acero suspendido de su buque de investigación. Este trineo de bajo costo puede alcanzar profundidades de 1.500 metros (4.920 pies).
"El mar profundo a menudo se pasa por alto en términos de exploración. De hecho, tenemos mejores mapas de la superficie de Marte que del mar profundo", dijo el geógrafo Stephen Long del University College London y la Sociedad Zoológica de Londres en el Reino Unido.
"El desarrollo de una herramienta de bajo costo que pueda resistir ambientes de aguas profundas abre nuevas posibilidades para nuestra comprensión y gestión de los ecosistemas marinos".
Fue durante el uso de este trineo de vídeo que el equipo descubrió un vasto jardín de coral que abarca 486 kilómetros cuadrados en la zona mesopelágica, a profundidades entre 314 y 585 metros (1.030 y 1.920 pies).
A esas profundidades, penetra muy poca luz: en la parte superior de la zona, a unos 200 metros (656 pies) hacia abajo, solo queda el 1 por ciento de la luz visible en la superficie del océano, y desde allí solo se oscurece. Y a 500 metros de profundidad, la presión es más de 50 veces la presión atmosférica a nivel del mar.
Aquí abajo no pueden sobrevivir las algas simbióticas fotosintéticas que dan a los corales de aguas someras sus brillantes colores. Pero los corales mismos, pálidos sin algas, aún pueden prosperar con los nutrientes en el agua.
Y esto es lo que el equipo encontró: un vasto jardín de coral poblado por corales coliflor, lirios de mar, esponjas, anémonas, ofiuras, hidrozoos, briozoos y, por supuesto, peces.
"Los jardines de coral se caracterizan por colecciones de una o más especies (típicamente de coral que no forma arrecifes), que se asientan en una amplia gama de hábitats de fondo duro y blando, desde rocas hasta arena, y sostienen una diversidad de fauna", explicó el zoólogo Chris Yesson de la Sociedad Zoológica de Londres.
"Existe una considerable diversidad entre las comunidades de jardines de coral, que previamente se han observado en áreas como el noroeste y el sureste de Islandia".
De hecho, no había escasez de diversidad. En 1.239 imágenes fijas extraídas de las imágenes de GoPro, el equipo anotó 44.035 organismos individuales. De ellos, las anémonas fueron las más abundantes con 15.531 identificaciones, pero los corales coliflor no se quedaron atrás, con 11.633 identificaciones.
Que un ecosistema tan vasto pueda permanecer oculto es un recordatorio para que consideremos los impactos ambientales de la actividad humana en regiones poco entendidas del mar, dijeron los investigadores.
"El fondo marino de Groenlandia está prácticamente inexplorado, aunque sabemos que está habitado por más de 2.000 especies diferentes que contribuyen a crear complejos y diversos hábitats, y al funcionamiento del ecosistema marino", dijo el científico ambiental Martin Blicher del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia.
"A pesar de saber tan poco acerca de estos hábitats del fondo marino, la economía de Groenlandia depende de un pequeño número de pesquerías que arrastre el fondo marino. Esperamos que estudios como este aumenten nuestra comprensión de las relaciones ecológicas y contribuyan a la gestión sostenible de la pesca".
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Marine Science: Identification of a Soft Coral Garden Candidate Vulnerable Marine Ecosystem (VME) Using Video Imagery, Davis Strait, West Greenland
