Shark Bay de Australia contiene las praderas de pastos marinos más grandes del mundo, así como algunas de las formas de vida más antiguas de la Tierra
William Dampier no era un pirata típico. Entre saqueos, el curioso marinero inglés tomó notas detalladas sobre la vida silvestre local e incluso recogió plantas, algunas de las cuales aún se conservan en la actualidad, en sus viajes alrededor del mundo. Sus diarios de viaje proporcionaron valiosa información para futuros científicos como Charles Darwin e incluso inspiraron los viajes de Gulliver de Jonathan Swift.
En un viaje al extremo más occidental de Australia en 1699, se encontró con una cuenca con abundancia de tiburones. Nombrada por Dampier, Shark Bay es el hogar de 28 especies diferentes, desde el notorio tiburón tigre hasta el tímido tiburón nervioso (Carcharhinus cautus). Poco sabía Dampier que el área llegaría a ser mundialmente conocida, pero no por sus tiburones. Shark Bay contiene los lechos de pastos marinos más grandes y ricos del mundo y también alberga algunas de las formas de vida más antiguas de la Tierra.
El Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) del satélite Terra de la NASA capturó esta imagen de abajo en color natural de la región el 30 de septiembre de 2020. Las aguas, islas y penínsulas de Shark Bay cubren más de 23.000 kilómetros cuadrados.
Con una extensión de 4.800 kilómetros cuadrados, estas praderas submarinas incluyen 12 de las 60 especies conocidas de pastos marinos del mundo. Crecen en aguas cercanas a la costa, donde están protegidos de las fuertes corrientes oceánicas y reciben mucha luz para crecer. Los científicos estiman que en las praderas crecen cada año alrededor de ocho millones de toneladas de material foliar. El banco de pastos marinos de Wooramel, el más grande del mundo, cubre 1.000 kilómetros cuadrados y se extiende 130 kilómetros (80 millas) a lo largo de la costa este de Shark Bay.
Las exuberantes praderas de pastos marinos ayudan a alimentar y sustentar una gran variedad de animales. Es de destacar que Shark Bay alberga a más de 10.000 dugongos, descritos por Dampier como un tiburón con la boca de hipopótamo, alrededor del 10 por ciento de la población mundial. La bahía también alberga tortugas verdes y tortugas bobas en peligro de extinción.
Quizás la vida más interesante de la zona es la más antigua y la más pequeña. Las costas alrededor de Shark Bay contienen numerosos depósitos de estromatolitos, rocas en capas que se crean cuando los microbios atrapan partículas y crean sedimentos. Los estromatolitos que se encuentran aquí son algunos de los más diversos del mundo, y los investigadores estudian sus sedimentos para saber cómo eran los ecosistemas marinos hace tres mil millones de años.
La mayoría de los estromatolitos de Shark Bay se encuentran en las aguas poco profundas de Hamelin Pool, en la costa este de la cuenca. El poco profundo estanque es ideal para los estromatolitos porque es aproximadamente dos veces más salada que el océano. El ambiente hipersalino es el resultado de una combinación de factores.
Los bancos de arena y pastos marinos dificultan que el agua fluya por el área, atrapándola en el estanque. Y las escasas precipitaciones y las altas tasas de evaporación extraen la humedad y crean una cuenca cada vez más salada. Dado que pocos animales y plantas pueden sobrevivir en tales condiciones, las comunidades microbianas cercanas tienen menos competencia por los recursos y menos depredadores, lo que les permite prosperar y crear la abundancia de estromatolitos.
Recursos y referencias:
Australian Government Department of Agriculture, Water, and Environment Shark Bay, Western Australia [PDF].
ABC North West WA (2014, August 25) William Dampier’s often-forgotten first scientific expedition to Australia.
Shark Bay World Heritage Salinity.
Shark Bay World Heritage Seagrass.
Shark Bay World Heritage Stromatolites.
Smithsonian Ocean Team (2017, December) William Dampier-The Pirate Who Collected Plants.
UNESCO World Heritage Site Shark Bay, Western Australia.
