Toman el lugar del coral que fue dañado por tormentas extremas
La actividad humana pone en peligro la salud de los corales en todo el mundo. Una nueva amenaza de algas se está aprovechando de la ya precaria situación de los corales en el Caribe y dificultando aún más el crecimiento de los ecosistemas de arrecifes.
Una investigación recién publicada en Scientific Reports detalla cómo un alga agresiva, de color marrón dorado, con forma de corteza, está creciendo rápidamente en los arrecifes poco profundos, tomando el lugar del coral que fue dañado por tormentas extremas y agravando el daño causado por la acidificación del océano, enfermedades, contaminación y blanqueamiento.
Imagen de cabecera: Las costras de algas peyssonnelia se extienden sobre un esqueleto muerto de Acropora palmata en aguas poco profundas en Great Lameshur Bay en St. John, Islas Vírgenes de EE. UU. Imagen cortesía de Peter Edmunds.
Durante los últimos cuatro años, Bryan Wilson de la Universidad de Oxford, Chen-Ming Fan de Carnegie y Peter Edmunds de la Universidad Estatal de California en Northridge han estado estudiando la biología y ecología de las costras de algas peyssonnelia, o PAC, en las Islas Vírgenes de EE. UU., que compiten con las larvas de coral por un espacio de superficie limitado y luego crecen sobre la arquitectura del arrecife existente, dañando enormemente estos frágiles ecosistemas.
"Esta alga parece ser una especie de ganadora ecológica en nuestro mundo cambiante", describió el autor principal Wilson, señalando que las otras amenazas a las comunidades de coral las hacen más susceptibles a las costras de algas.
Edmunds tomó nota por primera vez del crecimiento invasivo de las costras a raíz de los huracanes Irma y María de categoría 5, cuando se estaban apoderando rápidamente de espacios que habían sido arrasados por las tormentas.
Los corales son invertebrados marinos que construyen grandes exoesqueletos a partir de los cuales se construyen los arrecifes. Para desarrollar nuevas estructuras de arrecifes, los corales bebés que flotan libremente deben primero adherirse con éxito a una superficie estable. Prefieren asentarse en la superficie crujiente creada por un tipo específico de algas amigables que crece en las rocas locales. Estas algas crustosas coralinas, o CCA, actúan como guías para las larvas de coral, produciendo señales bioquímicas junto con su comunidad microbiana asociada, que incitan al coral bebé a adherirse.
Lo que desconcertó a los investigadores es que tanto la destructiva PAC como la útil CCA crecen en las rocas y crean una corteza, pero la PAC excluye el asentamiento de coral y la CCA lo atrae. ¿Qué impulsa esta diferencia?
Imagen derecha: Las costras de algas anaranjadas peyssonnelia se extienden sobre un lóbulo de Orbicella annularis a 14 metros de profundidad en el arrecife Tektite en la costa sur de St. John, Islas Vírgenes de EE. UU. Imagen cortesía de Peter Edmunds.
El equipo se propuso determinar cómo la PAC marrón dorado afecta a los arrecifes de coral del Caribe y encontró que la PAC alberga una comunidad microbiana que es distinta de la asociada con la CCA, que se sabe que atrae corales.
"Estas costras de PAC tienen defensas bioquímicas y estructurales que se despliegan para disuadir el pasto de los peces y otras criaturas marinas", explicó Fan. "Es posible que estos mismos mecanismos, que los hacen exitosas en invadir el bioespacio marino, también disuadan a los corales".
Se necesita más investigación para dilucidar el tremendo éxito que están teniendo las costras de algas al apoderarse de las comunidades de arrecifes del Caribe y buscar formas de mitigar el riesgo que representan.
"Hay una nueva frontera genómica y evolutiva que explorar para ayudarnos a comprender la complejidad de las interacciones de los organismos en el arrecife, tanto mutualistas como antagónicos", agregó Fan.
El autor principal Wilson concluyó: "El coral y su ecosistema son tan frágiles como lo son. Están bajo el ataque de la contaminación ambiental y el calentamiento global. Hemos hecho que sus vidas sean muy frágiles, sin embargo, siguen ahí. Y ahora esto se agrega a la mezcla. No sabemos si esta es la gota que colma el vaso, pero tenemos que averiguarlo".
Artículo científico: An unusual microbiome characterises a spatially-aggressive crustose alga rapidly overgrowing shallow Caribbean reefs
