El proyecto ATLAS de aguas profundas es la más grande empresa de investigación oceánica
Ha llevado casi cinco años, 45 expediciones de investigación y más de 80 científicos y estudiantes, pero la más grande empresa de investigación oceánica, el proyecto ATLAS, está oficialmente completa.
Explorando 12 ubicaciones en el Atlántico norte profundo, el proyecto ha establecido un estándar de oro para la futura investigación marina.
Imagen de cabecera: Lophelia pertusa, un coral de agua fría. (Solvin Zankl Geomar)
Conduciendo robots submarinos a áreas nunca antes exploradas, los investigadores han descubierto una docena de especies recientemente identificadas, incluidos peces, corales de agua fría y otras especies de esponjas invertebradas. Sin mencionar el descubrimiento de 35 especies conocidas en áreas previamente desconocidas.
Los resultados ya han producido 113 artículos revisados por pares, y pronto seguirán 98 más.
Entre los nuevos hallazgos se encuentra un tipo de coral growth, conocido como Epizoanthus martinsae, que prospera en corales negros a más de 400 metros de profundidad (1.300 pies).
Otros descubrimientos incluyen un tipo de animal sedentario parecido al musgo, llamado Microporella funbio, que se encontró en un volcán de lodo submarino frente a la costa de España.
Otro animal parecido al musgo, llamado Antropora gemarita, también se encontró filtrando y alimentándose de partículas de comida a la deriva en las profundidades del mar.
El proyecto y sus hallazgos no tienen rival y hablan de lo mucho que aún tiene que ofrecer el océano profundo. Sin embargo, sin ecosistemas de aguas profundas saludables, estas especies recién descubiertas sin duda lucharán por sobrevivir.
"Como cuna de la biología de aguas profundas y cuna de la oceanografía, el Atlántico norte es un lugar que deberíamos conocer mejor", dice Murray Roberts, el coordinador de ATLAS, "pero solo en los últimos 20 años hemos descubierto cuán variados y vulnerables son realmente sus hábitats de aguas profundas".
De hecho, los científicos de hoy dicen que sabemos más sobre la superficie de la Luna y Marte que sobre el Atlántico profundo, y ese es un serio problema.
Es posible que las esponjas y los corales no parezcan especies animales importantes en el gran esquema de las cosas, pero en las profundidades marinas forman la base de la mayoría de los ecosistemas.
Imagen: Corales de agua fría y estrellas de mar. (Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar)
Los biólogos marinos en realidad se refieren a ellos como las "ciudades" de las profundidades, que proporcionan alimento y refugio a muchos más tipos de peces.
Sin embargo, en un mundo que cambia rápidamente, estos remotos ecosistemas parecen particularmente vulnerables a la actividad humana.
A pesar de su nombre, los corales negros no siempre son negros y, aunque no se blanquean con altas temperaturas como los corales menos profundos, el cambio climático sigue siendo su mayor amenaza.
Imagen: Coral negro y cangrejos (Universidad de Edimburgo)
Dada su propensión a crecer en las profundidades, todavía tenemos muy poca información sobre el estado de conservación de estos corales, lo que significa que podrían extinguirse incluso antes de que los encontremos. Lo mismo ocurre con cualquier especie de aguas profundas que mantengan.
"Si esas ciudades son dañadas por usos humanos destructivos, esos peces no tienen dónde desovar y la función de todos esos ecosistemas se pierde para las futuras generaciones", dijo Roberts a la BBC.
Los océanos absorben hasta un tercio del carbono en nuestra atmósfera, y la investigación del proyecto ATLAS sugiere que la mitad de todos los hábitats de coral de agua fría están en riesgo por el calentamiento de las temperaturas.
Imagen: Esponja y erizos de mar. (Universidad de Edimburgo)
Tampoco es esa la única amenaza que enfrentan estas comunidades de aguas profundas. El proyecto ATLAS descubrió que la acidificación de los océanos y la pesca también podrían poner en alto riesgo a casi el 20 por ciento de los ecosistemas de aguas profundas.
La acidificación es uno de los resultados más desastrosos para los corales, ya que corroe el esqueleto de estos arrecifes casi como la osteoporosis en los humanos.
"Eso está atacando los cimientos de enormes arrecifes de coral de aguas profundas", explicó Roberts a ABC News Australia. "Las predicciones muestran que la idoneidad de los hábitats realmente colapsará durante los próximos 100 años".
Incluso las principales corrientes del Atlántico se están desacelerando con el cambio climático, y esto significa que el agua cálida y salada que generalmente se lleva al norte está tardando más en enfriarse y hundirse, posiblemente provocando la subida del nivel del mar o cambiando los patrones climáticos globales. También podría afectar los recursos a los que pueden acceder los ecosistemas de aguas profundas.
Imagen: Langosta americana y langosta galatea en Baltimore Canyon. (Steve Ross)
"Todo el mundo sabe lo importante que es cuidar las selvas tropicales y otros valiosos hábitats terrestres, pero pocos se dan cuenta de que hay tantos, si no más, lugares especiales en el océano", dice Roberts.
"En ATLAS hemos estudiado los ecosistemas más vulnerables en el Atlántico profundo y ahora entendemos cuán importantes, interconectados y frágiles son en realidad".
El enorme proyecto podría estar terminado por ahora, pero continúa sirviendo de modelo para otros científicos marinos.
Los investigadores en América del Sur ya se están preparando para emprender un proyecto similar en el océano Atlántico sur, que está mucho menos explorado, y la exploración está programada para terminar en 2023.
Quién sabe qué tesoros de las profundidades encontraremos esta vez.
