Los mundos con océanos subterráneos pueden ser más propicios para la vida que los mundos con océanos superficiales como la Tierra
Uno de los descubrimientos más profundos de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que los mundos con océanos debajo de capas de roca y hielo son comunes en nuestro sistema solar. Tales mundos incluyen los satélites helados de los planetas gigantes, como Europa, Titán y Encelado, y planetas distantes como Plutón.
En un informe presentado esta semana en la 52a Conferencia Anual de Ciencia Lunar y Planetaria (LPSC 52), el científico planetario del Southwest Research Institute, S. Alan Stern, escribe que la prevalencia de los mundos oceánicos de agua interior (IWOW) en nuestro sistema solar sugiere que también pueden prevalecer en otros sistemas estelares, ampliando enormemente las condiciones para la habitabilidad planetaria y la supervivencia biológica a lo largo del tiempo.
Se sabe desde hace muchos años que mundos como la Tierra, con océanos que se encuentran en su superficie, deben residir dentro de un estrecho rango de distancias de sus estrellas para mantener las temperaturas que preservan esos océanos. Sin embargo, los IWOW se encuentran en un rango mucho más amplio de distancias de sus estrellas. Esto amplía enormemente el número de mundos habitables que probablemente existan en la galaxia.
Mundos como la Tierra, con océanos en su exterior, también están sujetos a muchos tipos de amenazas para la vida, que van desde impactos de asteroides y cometas, llamaradas estelares con radiación peligrosa, explosiones de supernovas cercanas y más. El artículo de Stern señala que los IWOW son inmunes a tales amenazas porque sus océanos están protegidos por un techo de hielo y roca, típicamente de varias a muchas decenas de kilómetros de espesor, que se superponen a sus océanos.
"Los mundos oceánicos de agua interior son más adecuados para proporcionar muchos tipos de estabilidad ambiental y tienen menos probabilidades de sufrir amenazas a la vida de su propia atmósfera, su estrella, su sistema solar y la galaxia, que mundos como la Tierra, que tienen su océanos en el exterior", dijo Stern.
También señala que la misma capa de roca y hielo que protege los océanos en los IWOW también oculta la vida para que no sea detectada por prácticamente todas las técnicas astronómicas. Si tales mundos son las moradas predominantes de la vida en la galaxia y si surge vida inteligente en ellos, ambos grandes "si", enfatiza Stern, entonces los IWOW también pueden ayudar a romper la llamada paradoja de Fermi. Planteada por el premio Nobel Enrico Fermi a principios de la década de 1960, la paradoja de Fermi cuestiona por qué no vemos evidencia obvia de vida si prevalece en todo el universo.
"La misma capa protectora de hielo y roca que crea ambientes estables para la vida también oculta esa vida de una fácil detección", dijo Stern.
Referencia: Some Implications for Both Life and Civilizations Regarding Interior Water Ocean Worlds [PDF]
Imagen de cabecera: Los mundos oceánicos de agua interior como la luna de Saturno, Encelado, prevalecen en todo el universo. Una nueva investigación del Southwest Research Institute sugiere que las capas de roca y hielo pueden proteger la vida dentro de dichos océanos, protegiéndola de impactos, radiación y otros peligros y ocultándola de la detección. Por lo tanto, las capas de roca y hielo pueden sostener y proteger la vida que reside en ellos, y también aislarlos de las amenazas y la detección. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute
